— Я знаю, что ты здесь. Покажись! — бросил Дэмиен с непоколебимой твердостью.
— Вот как? Тогда докажи, — разнесся со всех сторон чарующий женский голос. — Для начала попробуй развеять мои чары. Лунный Ловец Снов, плени его!
Внезапно в темных небесах вспыхнула ослепительная полная луна, заливая юношу потоками призрачного серебряного сияния.
В следующее мгновение ночное светило исчезло, увлекая за собой всё окружающее убранство. Дэмиен наблюдал, как гранитные своды зала рассыпаются в прах, словно хрупкий лист бумаги, объятый пламенем. Не прошло и секунды, как он обнаружил себя стоящим посреди роскошного цветущего сада, пестревшего мириадами красок.
Цветочные поля простирались до самого горизонта: на востоке колыхалось бескрайнее море золотисто-желтых бутонов, на западе полыхал ковер багряных лепестков, а к югу уходила широкая долина, усыпанная нежно-розовым цветом. Солнце, неспешно поднимавшееся на востоке, окутало его теплым, щемяще-знакомым объятием, пробуждая в глубине души неуловимое чувство ностальгии.
— Всего лишь безупречная иллюзия, — пробормотал парень себе под нос.
Твердо намереваясь сбросить наваждение, он активировал Глазную Технику Ока Дьявола: зрачки полыхнули золотым блеском. Дэмиен попытался мысленно связаться с Синтией, но, к его искреннему удивлению, заклятие намертво заблокировало даже ментальную связь, невзирая на физическое присутствие хранительницы в его духовном дворце!
Желая распутать окружающую загадку, юноша одновременно запустил режимы рентгеновского сканирования и микроскопического увеличения своего мистического зрения, въедливо изучая структуру пространства. Очередная волна шока накрыла его с головой: всё вокруг было не просто реальным — детализация превосходила саму реальность!
— Невозможно!.. — выдохнул он в оцепенении.
Еще раз окинув взглядом окружение, Дэмиен не сдержал восхищенного шепота: — Лунный Ловец Снов — поистине феноменальное заклятие. Оно выходит далеко за рамки обмана пяти базовых чувств, воссоздавая материю вплоть до субатомных частиц. Эти чары обесценивают миллиарды лет формирования почвы и сотни миллионов лет эволюции флоры... Чистейшее чудо.
Вновь окинув панораму золотым взором, парень различил силуэт уединенной хижины за северными холмами. Он еще несколько раз тщательно просканировал пространство в тщетных поисках бреши в матрице иллюзии: чтобы сокрушить морок, требовалось отыскать его слабейшее звено, однако техника оказалась монолитом без единого изъяна. Не имея иного выбора, Дэмиен зашагал на север.
Ступая сквозь волнующееся море цветов, он невольно засматривался на бутоны, мерно качавшиеся в унисон с ласковыми порывами ветра, трепавшими его белую рубаху. Вдыхая благоухающий бриз, пропитанный сладкими ароматами цветущей чащи, юноша улыбнулся: — Невероятно свежо и бодряще... Ощущение опьяняет, но с пути к хижине меня не собьет.
В теле разлилась странная, сладкая истома: продолжая путь на север, он слегка покачивался из стороны в сторону, а на губах блуждала блаженная, пьяная полуулыбка.
Продвигаясь вглубь иллюзорного плана, Дэмиен всё сильнее подпадал под гипнотическое очарование пейзажа. Буйство красок сливалось в захватывающую дух мозаику первозданной природной красоты: каждый бутон словно испускал собственное мягкое свечение, окутывая равнину сказочным ореолом.
Глубокий вдох — и легкие вновь наполнились густым, пьянящим нектаром. Ароматы переплетались в изысканную симфонию запахов, дразня рецепторы и кружа голову. Это была сладостная сенсорная перегрузка, и парень лишь шире ухмылялся, отдаваясь чарам.
Взгляд услаждали бескрайние просторы: на востоке золотой ковер простирался до самого края земли, на западе багряное море лепестков привносило страстный, пламенный контраст, а на юге нежно-розовая долина казалась пейзажем, сошедшим с полотна гениального творца.
Восходящее солнце заливало всё сущее мягким янтарным золотом, отбрасывая длинные тени от трепещущих лепестков. Дэмиена захлестнуло глубокое, уютное чувство покоя — словно он вернулся в самое дорогое сердцу воспоминание из далекого прошлого. Впрочем, разгадать исток этой щемящей ностальгии ему так и не удалось: тайна оставалась неразрешимой загадкой.
Этот иллюзорный мирок, сотканный заклятием Лунного Ловца Снов, был абсолютным шедевром магического искусства и обмана. Безупречное воссоздание чудес мироздания не позволяло нащупать ни единой зацепки, как бы пристально он ни вглядывался. Сила заклинателя и глубина контроля вызывали неподдельное уважение.
Шагая сквозь зачарованный ландшафт и хмелея с каждым шагом, юноша гадал: в чем же подлинный смысл этого испытания и что сулит грядущая встреча с загадочной Лунной Богиней?
Благодаря несгибаемой воле, выкованной в бесчисленных смертельных схватках, Дэмиен наконец добрался до жилища. Несмотря на обветшалый вид, крытая соломой кровля источала пасторальный уют. Крыша куполом покоилась на шести массивных бамбуковых сваях.
Подойдя ближе, он приметил женщину в белоснежных одеяниях: она безмятежно покачивалась в плетеном кресле-качалке, держа в пальцах тонкую фарфоровую пиалу. Длинные смоляные волосы водопадом струились по ее спине.
Не заботясь о церемониях, хмельной Дэмиен перешагнул порог.
— Добро пожаловать, драгоценный гость. Прошу, присаживайся, — радушно указала она на кресло напротив, по ту сторону круглого чайного столика.
Дэмиен послушно опустился на деревянное сиденье. Подняв глаза, он заметил, что лик хозяйки скрыт тончайшей вуалью из белого шелка с изящной цветочной вышивкой. Сквозь полупрозрачную ткань угадывалась безупречно белая кожа и пленительные лазурные глаза, мерцавшие неземным светом. На ее челе красовалась изящная метка в форме полумесяца, припорошенная тонким слоем белоснежной пудры.
Откинувшись на спинку кресла, дева поднесла чашу под край шелка и сделала неспешный глоток, не сводя чарующего взора с юноши.
Захмелевший Дэмиен едва не потерял самообладание: длинные ресницы незнакомки трепетали подобно хрупким крыльям диковинной бабочки. В глубине его даньтяня Формула Громовой Пушки внезапно срезонировала сама по себе — крошечная электрическая искра прошила меридианы, мгновенно выбив из головы хмельной туман.
«Опасная штучка... Она едва не подчинила меня без боя!»
Усилием воли парень вновь активировал Взор Дьявола, взвинтив бдительность до предела.
— Как любопытно, — тонко подметила дева.
Поставив пиалу на столешницу, она выпрямилась и взяла фарфоровый чайник в форме извивающегося дракона, наполнив чашу гостя и плеснув себе свежего настоя: — Дэмиен Дарк, если я не ошибаюсь?
Приняв чашу правой рукой, парень широко осклабился, блеснув ровным рядом зубов: — Повинен по всем статьям. А вы, надо полагать, и есть верховная глава и основательница Ассоциации — Лунная Богиня?
Он сложил пазл в ту самую секунду, когда заприметил лунный знак на ее челе.
— Верно, господин Дарк. И прямо сейчас ты пребываешь внутри иллюзии моего Лунного Ловца Снов. Каковы твои впечатления от этого плетения?
Ее голос звучал слаще и звонче самой пленительной трели райских птиц.
— Право, даже не знаю, с чего начать, — протянул он. — Этот иллюзорный план за гранью моего понимания: он совершеннее любого реального мира, в которых мне доводилось бывать. Полагаю, это экзамен? Так или иначе, я не сумел нащупать ни единого изъяна в этой ткани.
Едва смолкли ее уста, как навстречу Дэмиену пахнуло прохладным ветерком, прошедшим сквозь силуэт девы. Свежий ток коснулся его лица, пробудив обоняние: юношу окутал изысканный, ни с чем не сравнимый аромат. Наваждение вновь накатило пьянящей волной, и парень ляпнул на чистом порыве: — До чего же сладкий запах... Это ведь твой естественный аромат, верно? Ох... Прошу прощения, я совсем позабыл о манерах.
— Не стоит извиняться, — с лукавой теплотой успокоила она, протягивая изящную белоснежную ручку.
Лунная Богиня склонила голову набок и с чарующей улыбкой добавила: — Более того: коль он тебе столь приятен, ты волен сесть рядом со мной. Да что там... иди сюда и садись прямо ко мне на колени.