— Легок на помине: явился наконец, — усмехнулся Джон, когда из угольно-черного пространственного разлома неспешно шагнул Дэмиен.
Следом за юношей показался забинтованный капитан Спартанского Легиона. Сдержанно отдав воинское приветствие хозяевам чертога, командир опустился на одно колено перед парнем: — С возвращением домой, Молодой Господин!
Булл и Кайн тут же подхватили слова командира, синхронно преклонив колени — и в отличие от прежнего этикета, пожилой чете Брэдфордов они не отвесили даже легкого кивка, признавая высшую власть лишь за юношей.
— Простите мне мою неосведомленность, но... кто вы все такие? — огляделся Дэмиен, приподняв бровь.
Николь порывисто шагнула вперед и сжала его в крепких, сокрушительных объятиях. Сквозь выступившие слезы она принялась торопливо представлять присутствующих: широкоплечий старец оказался его родным дедом Джоном, грозный воин в бинтах — бессменным лидером Спартанского Легиона, а верзила Булл и щуплый Кайн — закаленными в боях соратниками его отца.
Не теряя времени, Дэмиен уточнил у ветеранов Легиона судьбу своей недавней проводницы. Выяснив, что капитан Кимура Оксен уже брошена в застенки следственного изолятора Третьего Округа, троица спартанцев коротко откланялась и слитным прыжком канула в новый пространственный разлом. Портал с тихим хлопком затянулся, оставив парня наедине с дедом и бабкой.
— Не робей, родной. Чувствуй себя как дома, — тепло улыбнулась Николь, протягивая ему чашку свежезаваренного чая.
— Благодарю, — с легкой неловкостью отозвался Дэмиен: внезапная встреча с кровной родней слегка выбила его из колеи. Впрочем, искреннее радушие женщины быстро растопило ледок отчуждения, наполнив душу непривычным ностальгическим теплом.
— Расскажи мне о себе, — мягко попросила Николь, стараясь разрушить разделяющую их невидимую стену. — Как прошло твое детство? Где ты рос?
Беседа потекла сама собой. Дэмиен делился крупицами прошлого скупо и осторожно, избегая лишних деталей о своих истинных перерождениях и Системе. Джон же на протяжении всего разговора сидел с гордой ухмылкой, любуясь внуком и лишь изредка расспрашивая о судьбе Джереми, Миабеллы и их сыновей-близнецов.
Спустя час старики удалились, предоставив гостю покой.
Оставшись в тишине, Дэмиен долго созерцал огни футуристического мегаполиса через панорамное стекло. Завершив медитацию и прогнав Ци по меридианам в практике Формулы Громовой Пушки, он встретил рассвет бодрым и полным сил.
Утром, сытно позавтракав, юноша спустился к выходу из башни: над землей стоял непрерывный рокот сотен турбин. На его зов тотчас спикировал роскошный изумрудный флайер, и пожилой водитель приветливо распахнул дверцу: — Доброго утра, сэр! Куда изволите?
— К центральному управлению Третьего Зандер Гона, — бросил Дэмиен, опускаясь на кожаное заднее сиденье.
Шофер в замешательстве почесал затылок: — Э-э... Простите великодушно, господин, но без прямого правительственного спецпропуска в сектор Зандер Гона вход заказан...
— Я только что вышел из цитадели верховного клана, — Дэмиен выразительно указал пальцем на шпиль Дворца Брэдфордов за окном. — Жми на газ. Если попытаются заблокировать трассу — выведи на сканеры мою физиономию.
Непререкаемая властность в голосе пассажира не оставила места для споров. Двигатели взревели, и обтекаемый аэрокар плавно встроился в воздушный эшелон: — Слушаюсь, сэр!
Глядя на колоссальные пробки и безумную плотность трафика между высотками, парень мысленно прикинул: «Сперва прижму к ногтю местную верхушку, а затем, пожалуй, подкину им новейший софт для оптимизации воздушных коридоров в знак доброй воли».
Спустя пять минут флайер пересек рубеж Третьего Округа. Приборная панель тревожно замигала алыми знаками запрета, требуя немедленно лечь на обратный курс.
— Нас засекли автоматические турели, сэр! — занервничал водитель.
— Разверни перед ними мою голограмму, — лениво скомандовал юноша. — И отправь зашифрованный сигнал: Наследный Принц прибыл с визитом к Третьему Зандер Гону.
Шофер торопливо вдавил сенсорные клавиши: в небе над машиной вспыхнула четкая трехмерная проекция лица Дэмиена.
Около двух десятков патрульных ИИ-дронов со свистом окружили аэрокар, зависли на месте и синхронно отсканировали световой портрет. Пауза длилась пару секунд, после чего динамики монотонно выдали женским синтезированным голосом:
[Идентификация подтверждена. Доступ открыт!]
Ошарашенный шофер с благоговением покосился на странного юношу и уверенно повел машину к правительственному кварталу.
Еще через шесть минут небо вокруг потемнело: со всех сторон бесшумно сошлись тяжелые боевые крейсеры окружной гвардии, взяв крошечный флайер в плотный конвой. Водитель, наивно решив, что столь грозный эскорт выделили для почетной встречи важной персоны, сиял от гордости; знай он, что взят на прицел сотнями орудий на поражение, бедолага лишился бы чувств прямо за штурвалом.
Наконец машина зависла над посадочной платформой резиденции.
Над монументальным зданием гордо реял стяг клана Мунчи: алая маска синигами, увенчанная бутонами кровавых роз, и римская цифра «III».
Едва Дэмиен ступил на площадку, навстречу ему тремя ровными шеренгами выстроились элитные гвардейцы в багряных масках.
— Надо же, какая слава бежит впереди меня, — тихо усмехнулся парень.
«Еще бы, — раздался в голове насмешливый голосок Синтии. — После столь громкого фейерверка на границе только глухой не слышал о подвигах нашего ненаглядного лорда Дэмиена».
— И то верно, — хмыкнул он и неспешно зашагал к парадному входу.
Поскольку визит был авторизован системой, ни один страж не посмел обнажить клинок.
В холле их уже ждала хозяйка башни. Властным жестом Лукреция Мунчи отослала охрану прочь, оставшись с наглецом один на один: — Ты явился сюда добровольно принять заслуженную кару? — холодно процедила она.
— Вовсе нет. У меня ровно две цели, — Дэмиен ослепительно улыбнулся. — Во-первых, забрать мисс Кимуру Оксен из ваших сырых казематов. А во-вторых — лично повидаться с тобой.
— Наглая скотина! — взвизгнула Лукреция и коршуном метнулась вперед.
Вот только ответить ударом она не успела: громовой шаг Дэмиена смазал пространство в белую молнию.
В следующее мгновение юноша материализовался за ее плечом, небрежно покручивая снятую маску синигами на пальце: — Зачем прятать такое очаровательное личико за этим уродливым куском пластика? Окажи услугу миру — не носи эту дрянь.
— Д-да как ты смеешь!.. — задохнулась от возмущения воительница.
Вложив весь свой 357-й ранг в сокрушительный хук, она попыталась снести ему челюсть: — Сдохни, бесстыжая тварь!
Но разница в силе была непреодолимой пропастью: Дэмиен без малейших усилий поймал летящий кулак раскрытой ладонью. Лукреция выбросила вторую руку — и ее второе запястье намертво зажало в стальном захвате.
— Тише, красавица, остынь, — прошептал парень своим самым бархатным, медовым голосом, глядя прямо в ее пылающие яростью глаза. — Я пришел исключительно с миром...