Опустившись на землю, Бобби втянул кожистые крылья и развеял обе сатанинские трансформации, вернувшись в привычный человеческий облик.
Взглянув на коленопреклоненную деву, он произнес на архаичном наречии катакара: — Королева Дриад, вынужден огорчить: никакой я не Верховный Владыка. Поднимайся. Нам нужно серьезно поговорить.
Владычица выпрямилась во весь рост и с благоговением склонила голову: — Мой Господин, молю: позвольте мне стать вашим острейшим клинком!
— Женщина, ты оглохла? И вообще, кто такой этот твой «Верховный Владыка», о котором ты без умолку твердишь?
— Я слышу каждое ваше слово, владыка. Отвечая на ваш вопрос... — дриада погрузилась в воспоминания: — В незапамятные времена, в пору моей юности, землю населяло бесчисленное множество могущественных созданий: боги, асуры, исполины, духи и, наконец, племя Первородных Людей. Но все они безропотно склонялись перед абсолютным величием Верховного Владыки — носителя Трех Божественных Очей Убийства. В эпоху его владычества на земле царили мир и небывалое процветание... пока он бесследно не исчез.
Она выдержала паузу и с горечью продолжила: — После его ухода среди высших рас вспыхнула непрекращающаяся междоусобица. Заключив союз, боги и клан Первородных Людей сокрушили племена асуров, гигантов и Пять Дьявольских Родов. Боги встали на вершину пищевой цепочки, а Первородные Люди взяли власть над всем человеческим родом. Однако побежденные асуры и четыре дьявольских клана не смирились с участью изгоев. Спустя три тысячелетия непрерывной тайной вражды в одном из заброшенных уединенных святилищ Верховного Владыки они отыскали сокровенный свиток призыва Тьмы... Заговорщики жаждали навсегда свергнуть божественные племена — и призвали Сущность Оскверненной Тьмы. Это порождение первобытного хаоса обратило в пепел всю божественную эпоху, выкосив всех могущественных существ планеты. И я осталась единственной выжившей свидетельницей того великого крушения.
Завершив рассказ, дева пала на колени: — Мой Владыка, мне больше некуда возвращаться, и моего народа давно нет на свете. Отныне я, Лили, Королева Племени Божественного Древа, без остатка вверяю свою душу, сердце и плоть вам, мой Верховный Владыка. Молю, не оставляйте меня одну!..
«Эй, ты ведь не собираешься бросить ее здесь? Взгляни на картину шире, мой ненаглядный Дэмиен, — раздался в голове насмешливый голосок Синтии. — Даже Сатанинская Система 2.0 не способна до конца считать ее параметры! Разве тебе, как ученому, не любопытно препарировать все тайны ее божественного тела? К тому же она настоящая жемчужина. Почему бы тебе не воспользоваться моментом и не определить ее в свой будущий гарем? Хи-хи-хи...»
Уловив откровенную иронию Хранительницы, Бобби парировал в мысленном диалоге: «Идея занятная, но у меня есть план получше: я заберу ее к себе лишь после того, как ты официально станешь моей законной супругой. Вот тогда я, быть может, и подселю ее в покои по соседству с твоими».
«Буду ждать с нетерпением! Ха-ха-ха!» — заливисто рассмеялась Синтия и затихла.
Бобби перевел взгляд на дриаду: — Ладно. Но учти: мне не нужны слуги, сующие нос не в свои дела. Ты меня поняла?
Лицо Лили озарилось неподдельной радостью, и она послушно закивала.
Вспомнив недавнее, юноша нахмурился: — Кстати, та черная жижа, которую я из тебя выкачал... что это за дрянь?
— Верховный Владыка, молю о прощении за то, что невольно использовала вас, — с глубоким раскаянием произнесла королева. — Пусть мне и удалось пережить гибель эпохи, в той войне я столкнулась с Сущностью Тьмы лицом к лицу. Прежде чем я сумела сбежать, тварь успела распороть мне спину своими черными когтями. Раны затягивались долгие годы, но я слишком поздно осознала, что скверна пустила ядовитые корни в самую мою суть. Спустя два столетия яд пророс наружу. С тех самых пор я непрерывно боролась с отравой, медленно сгорая изнутри. Увидев ваше Божественное Око, я решила, что вам по силам исцелить меня... Я не учла, что ваша нынешняя оболочка еще не готова переварить столь концентрированный древний мор.
Она вновь принялась сыпать извинениями за свой эгоизм.
Внимательно слушая ее признания, Бобби мысленно рассуждал:
«Этот яд оказался чистейшим топливом для обеих моих сатанинских родословных. Выкачивая эту порчу, я способен совершить качественный рывок в силе. Но вместе с тем внутри просыпается первобытная тьма — неутолимая жажда крови и необузданная похоть. Дело лишь в яде? Вряд ли. Скорее, эта первозданная скверна дремала во мне изначально, а токсин древней твари послужил лишь катализатором...»
Голос Лили выдернул его из размышлений: — Куда вы держите путь, Верховный Владыка?
— Я ищу семейную пару, угодившую в это измерение около двадцати пяти лет назад, — ответил юноша. — И зови меня просто Дэмиеном. От твоих пафосных титулов уши вянут.
— Вы говорите о тех двоих смертных с чистой человеческой кровью? — уточнила дриада и, поймав его утвердительный кивок, пояснила: — В таком случае вы идете верным путем: они направились прямиком к Водопаду Адской Крови.
Она добавила с легкой запинкой: — Верховный... то есть господин Дэмиен, я могу провести вас туда в обход всех смертоносных барьеров. Однако они не возвращались оттуда слишком долго — боюсь, в живых их уже нет.
— Дорога настолько опасна? — прищурился Бобби.
— Не то слово. В скрытом пространственном кармане за этим водопадом запечатана одна из величайших тайн моей эпохи. Защита создавалась на совесть, дабы сокровище не попало в руки недостойных, — ответила Лили.
Внезапно ее лицо исказилось от боли, и дриаду скрутило: изо рта хлынула густая черная кровь. — Кх-х!.. Проклятый яд снова бунтует...
Сделав шаг к черной проплешине в центре выжженной земли, дева замерла и в следующее мгновение вновь обратилась в исполинский обугленный дуб, глубоко вонзивший корни в мертвую почву.