Миновав плотную стену чащи, Бобби и его спутники наконец выбрались на главный тракт, ведущий прямиком к Городу Трех Башен.
Дальше они двинулись пешком. Земли лежали в пределах Ущелья Серого Дракона: помимо пыльной серой дороги, всю округу плотно укрывали островки дикой поросли — степные травы, раскидистые деревья и целые заросли колючего бурьяна.
Пять часов отряд шагал вперед без единой передышки. Закат окрасил горизонт в багровые тона, когда Лейла внезапно дернула наставника за рукав: — Учитель, за тем циклопическим валуном в кустах притаились десять теней.
Три крошечные серповидные метки вокруг каждого из ее зрачков бешено закружились, просвечивая маскировку нападавших сквозь плотные заросли.
— Знаю. Продолжай идти. Всё под контролем, — невозмутимо отозвался Бобби, даже не сбавив шага. Затем он бросил через плечо: — Теневой Раб, разберись с этими мошками.
— Сию секунду, повелитель! — почтительно склонил голову слуга и смазанным пятном растворился в воздухе вместе с порывом ветра, дунувшего в сторону валуна.
Спустя пару секунд от каменной гряды донеслись первые приглушенные удары и сдавленные вскрики.
Бобби повернулся к девушке: — Лейла, доложи мне каждую мельчайшую деталь схватки между Теневым Рабом и этой десяткой.
Вглядываясь в месиво теней сквозь призму своего окулярного искусства, ученица через пару минут ответила: — Мой господин... Дядюшка Тень полностью доминирует. Точнее, он даже не сражается — он попросту играет с ними, словно кот с мышами.
— Отлично подмечено. Вот насколько колоссальна пропасть между ним и этой никчемной челядью, — преподал урок Бобби. — Заруби себе на носу: столкнувшись с врагом, чья мощь подавляет твою без шансов, никогда не вступай в бой. Используй любые грязные уловки и беги со всех ног. Уяснила?
Лейла послушно кивнула.
Тем временем за скалой засада превратилась в избиение младенцев. Когда Теневой Раб материализовался прямо за спинами спрятавшихся лазутчиков с издевательским смешком: «И это вы называете засадой? Жалкое убожество!», десятка безжалостных ассасинов «Мамба» попыталась взять его в кольцо. Но слуга блокировал их слаженные выпады буквально одним пальцем — разрыв между рангами ниже 340-го и уровнем за 375 давал о себе знать во всей красе.
В миле от места стычки в густых предзакатных облаках парил исполинский крылатый питон. На его чешуйчатой спине затаилась четверка: сам градоначальник КоКо Ча, Второй замкапитана Бума, Четвертый — Шикан и Десятый — Кунч. Они напряженно выискивали скрытую охрану вождя.
Устав наблюдать за односторонней бойней, Четвертый замкапитана Шикан нарушил тишину: — Владыка, раз Зуно без колебаний пошел этой дорогой, он явно ждал нападения. Но, похоже, мы перестраховались — никакой подмоги у него нет.
— Согласен! — поддержал Бума, уже раз десять прочесавший местность техникой каменного ока. — В радиусе шести миль нет ни единой живой души, кроме этих двоих рабов и степного зверья. Почему бы нам не навалиться скопом и не покончить с этим цирком?
Остальные, включая КоКо Ча, безоговорочно доверяли зрению Бумы.
Поразмыслив минуту, правитель скомандовал: — Что ж, закончим фарс. Кунч, выступай первым. Будь начеку: по рангу вы почти равны.
Кунч прижал ладонь ко лбу в ритуальном салюте: — Слушаюсь, владыка! Я лично сниму голову с этого предателя!
Сорвавшись со спины змея, офицер стрелой метнулся к дороге.
Уловив приближение командира, Теневой Раб прекратил затягивать забаву: — Прекрасные вести, шавки: ваш хозяин соизволил почтить наш праздник присутствием. Значит, вам пора на тот свет!
В руке слуги сверкнула багровая катана. Силуэт вождя смазался в вихре мерцающих перемещений — и едва Кунч приземлился на тракт, его взору предстали десять отрубленных голов его лучших ищеек, взлетевших в воздух в фонтанах хлещущей крови.
Посреди алой взвеси возник лже-Зуно: — Приветствую, брат Кунч! Наконец-то ты соизволил явиться. Кек-кек-кек... Готов отправиться в загробный вояж вслед за своим хваленым отрядом?
Кунч скрипнул клыками: — Хмф, сейчас посмотрим, чья возьмет!
Без лишних слов офицер вскинул ладонь к небесам, затянув гортанную мантру на древнейшем санскрите, и взревел во всю мощь легких: — Явись пред моим взором, Оружие Души — Вабимба!
Пространство пошло рябью: прямо из воздуха в его руке сконденсировалась тяжелая пепельно-серая глефа. Один конец древка венчал веер зазубренных клинков, а противоположный был выкован в форме ощеренной головы алой кобры.
Кунч молниеносно скользнул вперед, обрушивая лезвия на череп противника.
ЗВЯК!
Багровая катана встретила удар глефы. Звон сталкивающейся зачарованной стали заполнил ущелье: противники сошлись в бешеном танце смертоносных выпадов.
Ударные волны столкновений за считанные минуты выжгли всю растительность вокруг, превратив цветущую пустошь в голую каменистую пустошь. Спустя три минуты яростного размена бойцы разорвали дистанцию, тяжело и прерывисто хватая ртом воздух.
— Брат Кунч, а ты заметно прибавил с нашей прошлой дуэли, — с притворной похвалой бросил Теневой Раб, продолжая отыгрывать роль самодовольного вождя.
Однако офицер воспринял эти слова как изощренное издевательство: — Зуно, ублюдок, ты смеешь смотреть на меня свысока?!
— Да о чем ты шепчешь? Я ведь искренне хвалю тебя, брат мой... Надо же, совсем разучился отличать лесть от поношения. Похоже, вместе с силой твои мозги окончательно стекли в сточную канаву, — глумливо осклабился Раб.
Вид этой отвратительной ухмылки окончательно сорвал Кунчу крышу. Напитав древко глефы бушующей Ци, офицер с яростным свистом рассек воздух: — Ах ты деревенский выродок! Почему ты до сих пор не призвал свое Оружие Души?! Ты намеренно унижаешь меня, тварь?!