Картина в личных покоях Седьмого Принца дышала безмятежным покоем: в полумраке просторных покоев утонченный темноволосый юноша глубоко погрузился в медитацию. Внезапно его веки дрогнули, распахнувшись со вспышкой расплавленного золота: — Эй, старик, долго еще намерен шуршать по углам, словно вороватая мышь?
Под раскатистый, громогласный хохот из тени выступил Предок Ной в своем неизменном темно-синем спортивном костюме: — Ну как поживаешь, сорванец? Случилось ли здесь что-нибудь стоящее? — вальяжной походкой приблизившись, патриарх плюхнулся на ковер прямо напротив юноши, скрестив ноги.
Дэмиен извлек из пространственного хранилища флягу с чистейшей водой и протянул гостю: — Грех жаловаться. К тому же я напал на след Кристалла Богов.
— Вот и славно! Наконец-то мы сможем убраться из этой проклятой дыры, — выдохнул Ной с облегчением.
— Лучше скажи, где тебя носило всё это время? Выглядишь паршиво, краше в гроб кладут.
Тяжело вздохнув, старец принялся изливать душу, вспоминая свои злоключения с момента их разделения в тоннелях.
Как выяснилось, шагнув в аналогичный телепортационный массив короткого радиуса, Ной очутился на темной планете-спутнике, вечно закрытой от звезд тенью трех остальных сросшихся миров. По его словам, эти мрачные пустоши кишели кровожадными гуманоидными чудовищами, перед лицом которых даже могучие древние драконы низводились до роли повседневного корма. Эту кошмарную расу Ной окрестил «Темными Демонами».
Все две недели патриарху приходилось буквально ползать на брюхе, ежесекундно спасая шкуру. Но однажды его засек детеныш Темного Демона — всего лишь недоразвитая особь этой инфернальной породы! Оценив расклад сил, Ной понял, что в открытом бою у него нет ни малейшего шанса, и пустился в паническое бегство. В какой-то момент чудовище едва не расщепило его на атомы дальнобойным кислотным плевком, загнав на отвесный скальный утес. Оказавшись в безвыходном тупике, старец очертя голову сиганул в черную ледяную пучину бурлящего у подножия водоема.
Но выплыть не удалось: по необъяснимым физическим законам плотность местной жидкости оказалась феноменальной. Тяжелое тело камнем потянуло ко дну чудовищной силой всасывающей гравитации. Сознание поглотила сковывающая онемением аура — а очнулся он уже на суше, лежа среди зарослей сочной зеленой травы.
Двое суток бешеного марш-броска по незнакомой местности завершились тем, что его ИИ-модуль наконец поймал сигнал — и благодаря маяку Дэмиена старец определил свои координаты. Физический и душевный кошмар наконец отступил, когда он осознал, что выбрался из той преисподней живым. Окончательно выбившись из сил, Ной проспал беспробудно двое суток, после чего восстановил растраченную Ци и со всех ног примчался в указанную точку. Каково же было его удивление, когда посреди диких земель он наткнулся на средневековую циклопическую твердыню гномов! На этом его сага подошла к концу.
— Вот такие пироги. Раз ты разнюхал всё, что требовалось, — чего мы здесь высиживаем? Хватай пожитки, валим отсюда, — настаивал Ной, запрокидывая флягу и жадно осушая ее до последней капли.
— Не спеши. У меня здесь полно незавершенных дел. А главное: Кристалл Богов пока не у меня в кармане, — невозмутимо парировал Дэмиен.
— Что?!.. Так чего же ты телишься?! Пошли и заберем его силой! — заворчал старец, всей душой стремясь покинуть этот опостылевший мир. Но внезапно его взгляд устремился к потолочным витражам: — Ого... А к нам гости пожаловали. И настроены они, сдается мне, не слишком дружелюбно.
— Я в курсе, — лениво отозвался парень.
— Там целая армия. Мне размять кулаки? — предложил Ной Дарк, заметив сквозь проемы сотни вооруженных гномов, оседлавших гигантских птиц и летающих ящеров прямо над дворцовым сектором.
— Да брось, Предок, отдохни с дороги. Это всего лишь выводок назойливых муравьев. Оставь их мне, — Дэмиен повернулся к старцу с пытливым блеском в глазах: — Меня куда больше занимают те твари... Темные Демоны. Насколько они могущественны?
Вспомнив пережитый ужас, Ной скривился как от зубной боли: — Сильны... Чертовски сильны!
— Насколько сильны в сравнении лично с тобой? — уточнил юноша, начисто игнорируя нарастающий шум за окнами.
Старец нахмурился, тщательно подбирая слова: — Про матерых взрослых особей даже заикаться не смей. Но даже детеныш этой твари превосходит мой текущий боевой пик как минимум вдвое.
«Если верить системному статусу, ранг Предка Ноя сейчас колеблется в районе 499-го энергетического уровня... Выходит, молодняк тех монстров переваливает далеко за 500-й ранг, — хищно прикинул в уме Дэмиен. — Какая свирепая раса... Рано или поздно я непременно наведаюсь в их логово».
Заметив, что потомок готовит очередной каверзный вопрос, Ной раздраженно отмахнулся: — Хватит допросов! Разберись с этой назойливой мошкарой за окном, пока я не вышел из себя и не перебил их всех собственноручно!
— Как скажешь, — Дэмиен грациозно поднялся на ноги и небрежно расправил складки одежды.
Тем временем воздушная армада — в основном бронированные Скальные Драконы и золотистые хищные птицы — взяла в плотное кольцо восточное крыло дворца, где располагались покои новоиспеченного кронпринца. Свыше ста пятидесяти гномов в сверкающих серебряных кирасах сжимали тяжелые арбалеты, мушкеты и глефы. Ночную тишину разорвал пронзительный клекот боевых птиц, сменившийся свирепым ревом каменных ящеров: тревога мгновенно подняла на ноги весь королевский гарнизон.
По правде говоря, король Рагнар и его разведка засекли вторжение задолго до подхода к столице. Однако владыка сознательно приказал гвардии не вмешиваться, позволив чужакам беспрепятственно окружить дворец: монарх жаждал воочию увидеть, на что способен неведомый гигант, стоящий за спиной его сына.
— Молчать! — раскатистый хриплый бас заглушил гомон бестий. — Король Рагнар Дандербан, выходи на бой!.. Око за око, зуб за зуб, кровь за кровь! Ты позволил моему родному сыну сгинуть на твоих глазах — так посмотрим же, как ты спасешь своего драгоценного наследника этой ночью!
Однако вопреки ожиданиям захватчиков никто не спешил отвечать: ни один стражник не показался на стенах, дабы встать на защиту принца.
Двери главных покоев распахнулись. Принц Зокака вальяжно ступил на карниз и одним пружинистым прыжком взлетел на плоскую крышу резиденции: — Король Душаб Лавапад! Надо же, сколько гонору, чтобы явиться в нашу обитель под покровом ночи!
Выпрямившись во весь рост, бастард дерзко выкрикнул в лицо окружившей его армаде: — Старый ты маразматик, не на то дерево лаешь! Твоего драгоценного сынка прикончил лично я! Так что если жаждешь мести — изволь сперва перешагнуть через мой труп!
В следующую секунду рядом с принцем бесшумно соткался высокий силуэт в угольно-черном балахоне и жуткой маске синигами.
Зокака немедленно преклонил колено, склонив голову с безграничным подобострастием: — Учитель!