Смысл слов Ноя был предельно ясен: сегодня он ни за что не позволит Дракуле вмешаться в эту дуэль.
Как бы прародителю вампиров ни претила подобная позиция, куда сильнее его задело другое обстоятельство. Опешив, Дракула недоверчиво переспросил: — Ты продул этому сопливому карапузу?!
Его изумление было искренним: в этом мире еще не родился смертный, способный переиграть его младшего брата на черно-белой доске.
— Именно. Зато я умею достойно признавать поражения, в отличие от вас пятерых, — усмехнулся Ной, допивая остатки рубинового напитка, и щедро наполнил оба бокала вновь. — Как бы то ни было, схватка наверху разворачивается чертовски занятная.
Дракула в один глоток осушил кубок и глухо процедил: — И всё же... разве наш общий долг не велит оборвать жизнь этому созданию прямо сейчас?
Ной смерил его тяжелым, пронзительным взглядом и резко отчеканил: — Этот сорванец — плоть от плоти моего рода. Так что прикуси язык, братец.
Однако уже в следующую секунду старец беззаботно расхохотался: — Прости, погорячился! Столетия медитаций за плечами, а скверный нрав так никуда и не делся.
— Ладно, будь по-твоему, — неохотно уступил Дракула. На протяжении долгих веков младший брат оставался единственным существом, чья скрытая мощь внушала ему неподдельный трепет.
Они продолжили неспешную беседу, потягивая вино, словно в далекие былые времена, но оба не сводили напряженных глаз с трансляции на каменной стене.
Тем временем на поверхности Бобби наконец сделал передышку, непрерывно избивая патриарха вампиров на протяжении добрых тридцати минут.
От пика горы, сровненной с землей ударными волнами, мало что осталось. Питер Карвер распростерся на выжженном плато: градом сокрушительных ударов его тело было буквально растерзано, а некогда надменное аристократическое лицо превратилось в сплошное кровавое месиво. Сломанные челюсти лишились почти всех зубов, а из разорванной груди вырывался лишь слабый, хриплый свист.
Зависнув на белом облаке в облике Сатаны, Бобби с легкой досадой бросил вниз: — Ну же, старик, не разочаровывай меня. Пробуждай уже свой хваленый геном Дракулы!
Превозмогая агонию, Питер с трудом оперся на локти и поднялся на ноги: — Парень... Я до последнего не желал выпускать наружу своего внутреннего зверя. Но глядя на твою чудовищную силу, признаю: иного выхода нет.
С глухим стоном он вогнал указательный палец глубоко в собственную грудь и истошно взревел: — Режим Темно-Кровавого Зверя, яви свой лик!
Подобно тому как оборотни владели истинной формой Ликантропа, высшие вампиры хранили в себе звериное темное воплощение первородной крови.
Его фигура стремительно деформировалась: за долю секунды все страшные раны, внутренние и внешние, затянулись без следа. Клыки удлинились, превратившись в смертоносные лезвия, шевелюра вспыхнула алым пламенем, а когти на пальцах вытянулись на несколько дюймов.
— Парень, я пока не способен полностью обуздать это первобытное безумие, — голос Питера зазвучал утробно и потусторонне. — Решим всё одним столкновением. Я применю свой абсолютный сокрушительный навык. Выживешь — Семья Вампиров без колебаний признает твою власть и склонит знамена.
Вскинув обе руки к небесам, патриарх высвободил колоссальный океан собственной кипящей крови: — Запретная Кровавая Буря!
Пространство над вулканическим плато накрыло гигантское багровое цунами. Резкий взмах когтистых рук в сторону парящего юноши: — Сгинь!
Подобно всепоглощающему тайфуну, кровавая стихия ринулась на Бобби. Всё живое, чего касались брызги этого шквала — птицы, насекомые, вековые деревья и трава, — мгновенно лишалось искры жизни, осыпаясь мертвым серым пеплом.
Юноша остро ощутил разлившуюся в воздухе смертельную угрозу: — Теневой Раб!
Черная катана легла в ладонь. Бобби медленно воздел клинок над головой, шепотом зачитывая слова древней мантры и до предела раздувая огонь Первородной Человеческой Родословной, переданной отцом.
Плавный вертикальный взмах клинком по пустоте: — Обезглавливающий Удар Дракона!
От лезвия не оторвалось ни единой видимой вспышки, однако надвигающийся багровый шквал ровно посередине рассекло надвое невидимой пространственной гранью. В следующую секунду ткань мироздания резко сжалась, замкнув всё бушующее море крови в колоссальный пространственный кокон.
Бобби вскинул руку и начал с силой сжимать ладонь в кулак. Два долгих мгновения, обливаясь градом пота от чудовищного ментального напряжения, он методично прессовал запечатанную аномалию.
Финальный щелчок — и колоссальное море крови сконденсировалось в крошечную таблетку размером с жемчужину, опустившись в его ладонь. «Превосходно. Теперь в моих руках концентрированная эссенция генома Дракулы в действии. Быть может, мне удастся разгадать секрет этой звериной формы!»
Тем временем Питер рассеял звериный облик, вернувшись к привычному человеческому виду: — Я признаю свое поражение... Отныне для меня и моего рода ты — истинное Дитя Судьбы. Прошу, веди нас за собой, Наследный Принц.
Владыка вампиров взмыл в воздух, готовясь лететь к цитадели.
— Погоди-ка секунду. Нам нужно обсудить кое-что важное до того, как мы покажемся в твоем Кровавом Дворце, — окликнул его Бобби, рассеивая форму Сатаны.
— Я весь во внимании, — почтительно отозвался Питер.
— Дело касается твоей внучки, Дианы Карвер. Скажу прямо: между нами глубокая и искренняя связь. Поэтому я официально прошу ее руки.
Неожиданное известие прозвучало для старца сущей усладой. Лицо Питера озарила искренняя улыбка: — Разумеется, я согла...
Слова оборвались на полуслове: прямо в сознание патриарха проник тайный мысленный приказ от самого праотца Дракулы. Старец едва заметно вздрогнул и глубоко перевел дыхание.
— Договаривай, — с легким прищуром поторопил Бобби.
Тяжело вздохнув, Питер Карвер вновь принял невозмутимый вид: — Я дам согласие. Но при одном условии.
— Излагай.
— Ты обязан вызволить ее родителей из Священных Запретных Земель нашего рода, — произнес Питер, и перед его внутренним взором промелькнул образ любимой дочери.
«Идеальное совпадение! — мысленно усмехнулся Бобби. — Я всё равно направлялся в их запретную зону за Божественным Кристаллом. Заодно спасти будущих тестя с тещей — безупречный расклад».
— Идет. Я сделаю это, — кивнул юноша.
— Вот и славно! В таком случае возвращаемся во дворец. Так вот, значит, по кому так безудержно сохнет моя внучка... — добродушно хохотнул старец.
— Возвращение подождет, — твердо пресек его Бобби. — Я отправлюсь в Запретные Земли вампиров прямо сейчас и вытащу родителей Дианы. Это станет лучшим свадебным подарком для моей красавицы.