— Спасибо тебе, старший братик, — повторила Пеони Брайтфлайт, глядя на него снизу вверх взглядом, полным искренней преданности.
Дэмиен с улыбкой потрепал малышку по макушке, переведя взор на циклопическую тушу дракона, мерно покачивающуюся на зеркальной глади озера.
Выловив добычу на травянистый берег, юноша уже приготовился спрятать драгоценную тушу в фиолетовое Око Пространственного Зверя, но Пеони поспешно вскинула ручку: — Погоди секундочку!
Одним грациозным прыжком девочка вспорхнула в воздух и мягко опустилась прямо на массивный лоб мертвого ящера. Ее пальцы окутались тонким багровым пламенем: резкий щелчок — и из рассеченной кости черепа она извлекла прозрачный, переливающийся шарик первородной драконьей эссенции. Не раздумывая ни мгновения, кроха закинула его в рот и сладко зажмурилась, сглотнув: — Ах-х... какая сладость!
— Всё, закончила с потрошением? Можно убирать тушу, Пеони? — с усмешкой уточнил Дэмиен.
— Угу, — девочка протяжно, заразительно зевнула. — Я совсем без сил... Отнеси меня в мое уютное гнездышко. И в следующий раз обязательно разбуди, если подвернется по-настоящему грозный противник!
С этими словами малышка плюхнулась в сочную траву и мгновенно захрапела.
«Ха-ха-ха! Какая уморительная особа... А главное — до чего же милая!» — раскатился в голове Дэмиена звонкий смех Синтии.
— И не говори, — хмыкнул он.
Напитав фиолетовое Око Пространственного Зверя искрой грозовой Ци, юноша взмахнул рукой: циклопическая туша поверженного зверя и спящая драконица исчезли в складках пространственного кармана.
«Что дальше? Продолжим наш победоносный крестовый поход против драконьих гнезд?» — спросила Синтия, сладко зевнув следом, словно сонливость девочки передалась и ей.
— Да что с вами сегодня такое?.. — невольно зевнул и сам парень. — Черт дери, теперь и меня заразили!
Под заливистый смех хранительницы Дэмиен вытащил из кармана ИИ-модуль и отдал четкую команду: — Люсия, спусти челнок вниз.
— Слушаюсь и повинуюсь, мастер Дэмиен! — отозвался динамик глубоким, бархатным голосом Моргана Фримена. — Начинаю снижение.
Спустя минуту изумрудный летающий аппарат плавно коснулся поляны. С трапа кубарем скатился принц-гном и на всех парах подлетел к хозяину: — Господин! А где та маленькая драконица?! Она правда способна принимать человеческий облик?! — затараторил Зокака, осыпая его градом восторженных вопросов.
— Тьфу ты... Заткни фонтан. Живо тащи свой зад на борт, иначе брошу тебя здесь подыхать, — поморщился юноша и первым поднялся по трапу.
Пристыженный принц торопливо засеменил следом. Дэмиен задал курс на автопилоте, и челнок стрелой взмыл в небо.
Миновав каскад водопада и подземные катакомбы, путники вновь погрузились на борт «Нандини Быстрокрылой» и взяли обратный курс на военный форпост. Спустя пару часов полета перед ними предстали обугленные дочерна руины лагеря, выжженные свирепыми молниями Дэмиена несколько часов назад.
Следующие три дня текли в ленивом безмятежном покое. Дэмиен и Зокака обживали тлеющие останки лагеря, не спеша запекая на углях сочные стейки из свежего драконьего мяса и экспериментируя со специями. Парень преподал дотошному коротышке азы правильного барбекю, после чего со спокойной душой переложил поварские обязанности на плечи новоиспеченного раба.
К немалому удивлению Дэмиена, гном умудрился откопать среди завалов целых десять бочонков отменного хмельного эля и терпкого вина, с поклоном преподнеся их учителю. Время шло в праздном ожидании министерской инспекции из столицы. Однако к исходу третьих суток обещанный посланник так и не объявился. Пренебрежение королевского двора к отверженному бастарду читалось без лишних слов.
Лишь на следующее утро чуткий слух уловил мерный топот приближающихся копыт.
— Явились наконец. Зокака, готов сыграть свою роль? — Дэмиен пристально взглянул на слугу.
Гном подобострастно склонил голову: — Так точно, милорд!
Когда три всадника вынырнули из-за бархана, юноша уточнил: — Узнаешь гостей?
— Еще бы, — осклабился Зокака. — Тот седобородый старик в летах — Седьмой Старейшина Паакан, а по бокам — два его верных щенка-ученика.
Троица подъехала вплотную. Осадив коней, они высокомерно оглядели пожарище, даже не соизволив поприветствовать ни принца, ни стоящего поодаль парня.
Помня наказ господина, Зокака шагнул вперед и гаркнул во всю глотку: — Старейшина Паакан! С каких пор слуги короны забывают приветствовать царственную особу?! На неприятности нарываешься, старый хрыч?!
Оба ученика синхронно нахмурились, с лязгом взвели курки тяжелых кремневых пистолей и наставили дула прямо на Зокаку и Дэмиена.
— Ишь ты, гляньте-ка! Месяц на границе явно прибавил нашему Седьмому Принцу гонору, — глумливо осклабился первый подручный. — Вот только громкие крики ничего не стоят, если кишка тонка подтвердить их делом!
— Твой дешевый титул здесь пустой звук, недоумок, — поддакнул второй. — Кругом ни души — никто и не вспомнит о твоих жалких потугах казаться важной птицей!
Ярость затопила вены Зокаки. Воспламенив чистейшую эссенцию Титана в даньтяне, он смазался в воздухе и возник прямо перед наглым стрелком, целя пудовым кулаком ему в висок.
Однако старейшина Паакан среагировал быстрее: в его ладони вспыхнул тяжелый щит, приняв удар на себя.
БАМ!
С оглушительным звоном зачарованный металл разлетелся вдребезги, осыпавшись на землю горстью стальных осколков!
Лицо Паакана перекосило от неподдельного ужаса:
«Один удар... Он в щепки разнес мой Защитный Щит, напитанный Изначальной Ци! Не доверься я чутью — голова Пеббла уже разлетелась бы кровавым фаршем... С каких пор этот жалкий бастард обрел столь чудовищную мощь?!»
Старик скосил настороженный взгляд на молчаливого великана в маске синигами, а затем — на обгоревшие гигантские драконьи кости на краю лагеря:
«Нет... дело вовсе не в сопляке. Всё из-за этого жуткого гиганта!»
Не осознав смертельной опасности, второй ученик, Грумби, взвизгнул: — Учитель, этот щенок совсем с катушек слетел! Дозвольте мне всадить пулю в его тупую башку и покончить с этим цирком!
Палец дернулся на спуске, но Паакан сработал на опережение: резкий удар кованого сапога в грудь сбил наглеца с ног, и выстрел ушел в пустое небо.
Распластавшись в пыли, ошарашенный Грумби пролепетал: — Учитель... за что?! Что я сделал не так?!
— Заткнись, если жизнь дорога! — прошипел старец сквозь зубы и рявкнул на второго: — Пеббл, немедленно опусти оружие, идиот!
Тем временем Дэмиен неспешно спешился и преклонил колено перед принцем Зокакой: — Приветствую Ваше Высочество! Прошу принять мой нижайший поклон.
Он скрестил руки на груди и ударил правой ладонью по левому предплечью — высший воинский салют непререкаемого признания власти.
Зокака гордо задрал подбородок, всё еще буравя чиновников тяжелым взглядом.
— Вы чего застыли, кретины?! — сорвался на фальцет министр Паакан, отвешивая подзатыльники подчиненным. — Живо на колени, оба!
Ничего не понимающие оруженосцы не посмели ослушаться наставника и неуклюже плюхнулись в дорожную пыль: — Ваше Высочество Седьмой Принц... доброго вам здравия, сир!
— Нет, болваны! — с леденящим нажимом отчеканил Паакан, падая на колени следом. — Бейте челом об землю и молите о пощаде!
Один из учеников обиженно захныкал: — Учитель... да с какой стати нам бить челом перед этим никчемным бастардом?!