Пока разговор балансировал на тонкой грани этических ограничений кодекса, Оливия озадаченно нахмурила лоб. В ее голове лихорадочно мелькали мысли: воительница отчаянно пыталась нащупать обходной путь. И тут ее осенило — оставалось пустить в ход старый проверенный метод запугивания, неизменно безотказно действовавший на нервы Теодора.
Мастер-Оружейник, не раз становившийся жертвой ее крутого нрава, мгновенно уловил перемену в атмосфере. Почуяв неладное, он поспешил перехватить инициативу, пока дело не приняло скверный оборот: — Я действительно не имею права брать нашего младшего брата Дэмиена в ученики — здесь закон непреклонен. Однако у меня есть иной способ передать ему свои наработки на равных правах... но лишь при соблюдении двух условий.
— Ладно, излагай, я слушаю, — процедила Оливия, буравя его взглядом.
Теодор витиевато шевельнул пальцами: прямо из воздуха соткалась еще одна деревянная кружка, наполнившаяся густым, ароматным банановым элем.
— Во-первых, младший брат Дэмиен должен предоставить нечто равноценное моим изысканиям — будь то редкие мистические техники, секреты кузнечного ремесла или сопоставимые тайные знания. Лишь в этом случае я открою перед ним плоды своих трудов.
Прежде чем воительница успела открыть рот для возмущенной отповеди, Дэмиен уверенно перебил ее: — По рукам, на это условие я согласен.
— А второе? — раздраженно прищурилась Оливия, чуя подвох.
Теодор замялся. На его лице отразилась неприкрытая внутренняя борьба: он прекрасно понимал, какую бурю вызовут его следующие слова. — Это... кхм... Оли, сдается мне, эту деталь нам с ним лучше обсудить с глазу на глаз, — осторожно прощупал почву оружейник, готовясь к неминуемому взрыву.
— Еще чего! Кончай вилять хвостом, тупица! Выкладывай всё начистоту прямо сейчас, не то я разнесу каждую твою тайную кузницу по кирпичику и пущу по ветру все свитки с инструментами! — выдала Оливия свой самый убойный козырь.
Былая невозмутимость мастера дрогнула: по виску Теодора скатилась крошечная бисеринка холодного пота.
— Тише, Оли. Прояви каплю уважения к Великому Мастеру, — мягко вмешался Дэмиен, бережно перехватив ее за руку, чтобы остудить пыл спутницы. Дева лишь презрительно фыркнула, но отступила. — Всё в порядке, она спокойна. Говори.
— Последнее условие? Что ж... это личная просьба самой Лунной Богини. Ей потребовались твои уникальные таланты, чтобы вскрыть запечатанный портал в Чертоги Десяти Тысяч Запретных Лун и вызволить ее из заточения.
— В Чертоги Десяти Тысяч Лун?! — буквально взревела Оливия, и в ее голосе загрохотала неподдельная ярость. — Ты в своем уме, олух?! Может, мне выбить из тебя эту дурь кулаками?! Плевать мне на ее просьбы! Заперта она там или нет — отправлять культиватора Пурпурного ранга в такую мясорубку?! Какая бесстыдная наглость! Всё, хватит с нас этой дурацкой Ассоциации!
Резко вскочив на ноги, воительница отрезала: — Сыта по горло. Мы уходим!
Почуяв масштабы смертельной опасности грядущей вылазки, Дэмиен лишь хищно осклабился. Мягким, но непреклонным движением он вернул разъяренную деву обратно на сиденье: — Великий Мастер, это действительно замысел Феи Луны?
Тяжело вздохнув, Теодор кивнул: — Да. Она убеждена, что во всем этом мире лишь тебе под силу помочь ей. Взгляни сам. — С предельной серьезностью он извлек золотой нефритовый свиток и протянул юноше. — Здесь зафиксирована каждая крупица подробностей. Активируй его истинной Ци и погрузись духовным чутьем.
Приняв свиток, Дэмиен бережно провел пальцами по гравировке. Тончайшая работа мастера несла в себе печать гения: юноша искренне восхитился уровнем контроля, осознавая, что артефакт служил живым доказательством непостижимого мастерства Теодора во владении Камнем Богов.
Следуя наставлению, парень активировал Формулу Громовой Пушки. Поток ослепительной белой молниеносной Ци хлынул из резервуаров даньтяня. Дэмиен филигранно направил бушующую энергию прямо в золотую пластину. Спящий артефакт отозвался чистым золотым сиянием — энергия культиватора и мастерство создателя слились в безупречной гармонии.
Дэмиен сплел нить духовного сознания и погрузился в свиток. Завеса тайны пала: перед его внутренним взором развернулся детальный диалог между Лунной Богиней и Теодором. Сцены сменяли друг друга с кристальной четкостью — от ее величественного и внезапного появления в мастерской до самого финала, когда пара неземных лазурных очей бесследно растаяла в полумраке кузницы.
Отозвав духовное чутье, парень погрузился в размышления. Спустя пару мгновений он вынес вердикт: — Если брат Теодор согласится открыть мне тайны Камня Богов, я с радостью окажу содействие. К тому же... долги перед Лунной Богиней пора закрывать.
Стоило ему договорить, как во взоре Оливии вновь закипела буря: — Ты совсем рассудок потерял, Дэмиен?! — в ее голосе зазвенела острая, колющая тревога. — Довериться Лунной Богине и влезть в тайны Камня Богов?! Это верная путевка на тот свет!
Дэмиен, никогда не лезший за словом в карман, пустил в ход всё свое красноречие: — Оли, любовь моя, послушай. Теодор — не просто заурядный мастер, и Лунная Богиня явно питает к нему доверие. Для меня это уникальный шанс прикоснуться к великому знанию. К тому же у меня уже есть план, как провернуть всё без лишней крови. Доверься мне.
Воительница скрестила руки на груди, буравя его скептическим взглядом: — Смотри мне, Дэмиен. Если это обернется катастрофой — расхлебывать кашу за тобой я не стану!
Парень лишь обезоруживающе улыбнулся: — Комар носа не подточит, милая. Теодор, мы договорились?
Сбросив тяжесть споров, троица решила закрепить соглашение за щедрым застольем. Пьянящий аромат вина и изысканных яств наполнил террасу, окончательно выветривая напряжение.
В разгаре пира обида Оливии растаяла без следа. Умиротворяющая атмосфера, драгоценное вино и пьянящие ритмы музыки сделали свое дело: гости отдались во власть танца под чарующие переливы песен.
Вечер плавно перетек в глубокую ночь. Под звуки мелодий и шелест бамбука троица подняла кубки, скрепив тайный союз звоном бокалов и искренним смехом.