— Кхм-кхм... Я имею в виду, что нам негоже недооценивать противника лишь из спеси, будто наш род непобедим, — торопливо поправил сам себя старейшина Джон.
— Безусловно, абсолютно согласна со старейшиной Джоном. Удалось раздобыть хоть какие-то данные об этом загадочном принце оборотней? — подала голос Хейли Осэн, единственная женщина за столом. Двое других старцев согласно закивали, вторя ее словам.
Капитан Кимура Осэн опустила руку в карман, извлекла ИИ-модуль и активировала проектор. В воздухе вспыхнул радужный сноп света, развернув объемную трехмерную голограмму статного юноши.
Джон Брэдфорд впился взглядом в черты лица на проекции — и в следующее мгновение резко вскочил со своего места в неописуемом потрясении: — Что?!
— Старейшина Джон, вам дурно? — встревожилась Хейли.
Быстро совладав с собой, старец опустился обратно в кресло: — Всё в порядке. Просто показалось... лицо этого парня выглядит до странности знакомым.
— Да, у него весьма примечательные черты. Мне тоже кажется, будто я где-то его встречал, — согласился старейшина Иуда Мунчи. — Что ж, давайте сначала обсудим это вчетвером... Капитан Кимура Осэн, благодарю за службу. Оставьте нас на несколько минут вместе со своими бойцами.
Кимура Осэн и четверо ее подчиненных четко отдали воинское приветствие и спешно покинули зал.
Едва тяжелые двери затворились, Дэвид Бертон поднялся со своего места: — Дорогие братья и сестра, если донесения капитана Кимуры подтвердятся, хрупкий баланс сил между остальными пятью семьями уже летит к чертям. И если этот наследный принц оборотней сумеет сломить еще и вампиров — его явление к нашим вратам станет лишь вопросом времени.
Он сделал паузу и с нажимом добавил: — Мое предложение предельно просто: ликвидировать его прежде, чем он переступит порог нашего дома.
Джон Брэдфорд сжал кулаки под столом, а в мыслях скрипнул зубами: «Ага, разбежался... Так я тебе и позволил!»
— Целиком и полностью поддерживаю! Уничтожить выскочку до того, как он создаст реальные проблемы. Что скажете, старейшина Хейли? — поддакнул Иуда Мунчи.
Джон Брэдфорд с размаху припечатал ладонь к столу, рявкнув во все горло: — Вы двое совсем из ума выжили к старости?!
Видя вспышку его ярости, трое коллег оцепенели: прежде старик никогда не позволял себе выходить из берегов. А сегодня терял хладнокровие уже дважды подряд!
Взяв дыхание под контроль, Джон заговорил тише, с ледяным расчетом: — Послушайте... Я говорю о том, что меньше всего Семье Защитников нужна резня между Шестью Древними Родами. Если мы показательно казним законного наследника престола Клана Кровавой Луны, оборотни встанут на дыбы, начнется вендетта, и хаос захлестнет всю планету. Разве я не прав? Пошевелите мозгами!
Трое старейшин переглянулись и после коротких раздумий согласно кивнули.
— У меня есть иная мысль, — мягко произнесла Хейли Осэн.
— Излагайте, старейшина Осэн, — повернулся к ней Джон, мысленно насторожившись: «Смотри у меня, старая карга, только попробуй сплести интригу против моего внука...»
— Как верно подметил старейшина Джон, мы — стражи, а не наемные душегубы. Наш долг — оберегать равновесие Пяти Семей. Почему бы не отправить отряд капитана Кимуры Осэн с официальным приглашением для принца оборотней посетить Бесконечный Город в качестве почетного гостя? — предложила она.
— Разумно. Но на случай непредвиденных осложнений на переговорах мы отправим следом отряд «Охотников на Черных Драконов» как резервную группу зачистки, — бесстрастно уточнил Иуда Мунчи.
— Поддерживаю, — кивнул Дэвид Бертон.
— Согласна, — поддержала его Хейли.
Все трое вопросительно взглянули на Брэдфорда.
— Что ж, превосходный план. Так и поступим, — внешне благодушно согласился старый Джон.
— В таком случае решено, — подвел черту Иуда Мунчи.
Собрание завершилось. Трое старейшин покинули зал, чтобы отдать распоряжение: встретить принца Клана Кровавой Луны и сопроводить его в Бесконечный Город как высокого гостя. О том, что по пятам отправляется группа безжалостных палачей — «Охотников на Черных Драконов», капитану Кимуре знать не полагалось.
Оставшись в зале в полном одиночестве, Джон подошел к оставленному на столе ИИ-модулю и вновь запустил трехмерную проекцию юноши.
Старец невольно протянул дрожащую руку к голограмме, но пальцы лишь рассекли пучок холодного света.
— Если приглядеться получше... этот парень совершенно не похож на моего заносчивого младшего, Джереми... Но черты лица... черт побери, они ведь напоминают... — взволнованно пробормотал старик себе под нос.
— Да, он поразительно похож на твоего первенца, — раздался внезапный голос прямо у него из-за спины.
Вздрогнув от неожиданности, Джон отпрянул на пару шагов и резко обернулся.
Перед ним, разглядывая проекцию Бобби, стоял молодой человек лет двадцати на вид в потрепанных лохмотьях. Черты его лица были неприметными — ни писаный красавец, ни дурнушка, — однако длинные смоляные волосы струились по спине подобно водопаду из чистого шелка.
Узнав гостя, Джон Брэдфорд мгновенно опустился на колени: — С возвращением, Великий Предок!
— Полно тебе, встань... — небрежно бросил гость, опускаясь в ближайшее кресло. — Так это и есть тот щегол, что провозгласил себя Дитем Судьбы? Без сомнений, он — плоть от плоти моего ученика Грегори. Костная структура черепа один в один.
Перед Джоном сидел не кто иной, как Ной Дарк — истинный Прародитель Семьи Защитников.
Поднявшись на ноги, старик вновь впился взглядом в голограмму: «Действительно, копия моего старшего, Грегори... Но какого черта он стал наследным принцем оборотней?!» Клан Кровавой Луны ни за что не признал бы наследником чужака без крови правящей королевы.
Старца осенила жуткая догадка, и он не сдержал потрясенного возгласа: — Неужто этот мальчик — тайное дитя Грегори и королевы Миабеллы?! Но это же полная бессмыслица: Миабелла — законная жена Джереми!.. Неужели... неужели эти два паршивца делили одну женщину на двоих?!
— Слышь, старик, я не любитель совать нос в альковные дела твоих отпрысков, — нахмурился Ной Дарк. — Но ты сам-то уверен, что мой ученик делил королеву со своим родным младшим братом?
— Нет, Предок... Это лишь дикая догадка, у меня нет доказательств, — виновато потупился Джон и тут же уточнил: — Будут ли указания?
— Не для тебя. Я лично помогу твоему внуку. Прародитель Семьи Вампиров наверняка попытается вмешаться и раздавить мальчишку — я пойду туда и свяжу ему руки. Заодно своими глазами гляну, насколько правдивы твои безумные теории о моем ученике. И если окажется, что Грегори действительно устроил такое непотребство — я лично спущу с него шкуру, когда найду, — бросил Ной Дарк и в ту же миллисекунду растворился в воздухе.
Едва предок исчез, старик выхватил шарообразный коммуникатор закрытой связи: — Срочный общий сбор. Всем немедленно явиться в мой дом.
Спрятав артефакт, он быстрым шагом вышел из башни.
Спустя десять минут в потайной комнате на севере города Джон сидел на деревянном полу. Напротив него расположились трое бойцов: смуглый гребец по прозвищу Бык, страж врат Кайн и третий боец, с ног до головы закутанный в белые бинты, сквозь прорези которых поблескивали лишь холодные глаза.
— Старейшина Джон, какова причина экстренного сбора бойцов Спартанского Корпуса? Наш командир вернулся? — глухо спросил воин в бинтах.
— Нет. Грегори всё еще числится пропавшим без вести, но он жив, — честно ответил старик.
— В таком случае этот сбор бессмысленен. Нас интересуют лишь вести о командире легиона, — отрезал Кайн. Троица синхронно поднялась, собираясь уходить.
— Стоять! — повысил голос Джон. — Я собрал вас не ради пустых слов. Пришло время сделать выбор... Пусть Грегори сейчас нет рядом, но на Землю вернулся его родной сын. И он уже вовсю ворошит осиные гнезда.
— Ха! Вы про молодого господина Дэмиена?! — хрипло пробасил Бык.
— Именно. Прямо сейчас он идет на штурм клана вампиров. А Совет Старейшин только что бросил ему на хвост карателей из отряда «Охотников на Черных Драконов», — выдержав паузу, старик тяжело посмотрел каждому в глаза: — Ну так что, спартанцы? Пойдете вы выручать сына своего командира или останетесь в стороне?