Отбросив лишнее любопытство, Дэмиен наблюдал за тем, как их крылатый скакун резко теряет высоту. Повернувшись к спутнику, он окинул брата Алекса вопросительным взглядом, пока внизу простиралась бескрайняя синева океана. Несмотря на крутое снижение, ящер продолжал нестись вперед на пределе скорости.
— Брат Алекс, могу я поинтересоваться, по какой причине мы стелемся столь низко над волнами? — спросил парень.
— Твое недоумение вполне объяснимо, учитывая твой статус чужака в этом мире Реквиема, — отозвался Александр с легким налетом снисходительности в голосе. — Без обид, господин Дарк.
— Никаких обид.
Гном продолжил: — В этих краях обитают существа колоссальной мощи — древние драконы, фениксы и прочие мифические бестии, превосходящие самое смелое воображение. Даже мой боевой ящер опасается забираться на большие высоты, особенно над открытым морем.
Дэмиен ненадолго задумался: — В таком случае полет на столь низкой высоте тоже не сулит полной безопасности. Полагаю, в океанских глубинах скрываются не менее чудовищные твари.
— Верно подмечено! Однако прояви немного веры в меня: я пересекал эти воды бессчетное множество раз. К тому же самые свирепые левиафаны предпочитают не покидать придонных глубин. На этой высоте мы в относительной безопасности, — заверил Александр, вальяжно откинувшись на чешуйчатую спину зверя.
За время перелета путники успели обсудить множество сторон здешнего мироустройства. Дэмиен подробнее узнал о Теневых Демонах — пожирателях душ, рыщущих по самым темным закоулкам этого плана бытия, особенно в вечно затененном секторе на стыке четырех соединенных планет.
Спустя час пути сквозь палящий зной солнц, порывистый ветер и внезапно налетевший шторм, на северо-восточном горизонте показалась суша. По мере приближения Дэмиен различил десяток исполинских изваяний из белого камня. Статуи изображали гуманоидов — в основном гномов — сжимавших в руках разнообразное оружие: копья, боевые молоты, палаши и луки. Они возвышались монолитной стражей, погрузив массивные ступни в прибрежную полосу прибоя.
С оглушительным рыком дракон проскользнул мимо женской статуи и тяжело приземлился на влажный песчаный берег.
— Мы прибыли на место? — уточнил Дэмиен, окинув побережье Взором Дьявола, полыхнувшим в его глазах расплавленным золотом.
— Можно сказать и так, — отозвался старец. — Господин Дарк.
— Зови меня просто Дэмиеном.
— Прекрасно, Дэмиен. Дабы отвадить незваных гостей, весь этот остров укрыт несокрушимой Формацией Заточения Небес. Начиная с этого самого шага, ты обязан ступать строго след в след за мной.
— Веди, — небрежно бросил юноша, хотя в голосе сквозила стальная уверенность.
— Впереди ровно десять тысяч шагов. Будь предельно внимателен: любая оплошность повлечет фатальные последствия. Впрочем, ты всегда волен развернуться и добровольно вернуть Кольцо Сумеру, — начистоту предупредил Александр.
— Понял. Значит, это мое первое испытание в статусе новичка Ассоциации?
— Одно из них, но отнюдь не самое первое. Твой экзамен начался в тот самый миг, когда ты засек мою слежку. Уничтожить Теневого Демона — важнейший шаг, но впереди ждут новые проверки. Мы не берем в свои ряды кого попало, — отрезал гном.
— Что ж, тогда не будем попусту тратить время. Делай что должен, а я сделаю свою часть, — отозвался Дэмиен с легким оттенком пренебрежения.
Александр пропустил дерзость мимо ушей. Глубоко вдохнув, он сконцентрировал Изначальную Ци в ногах: плотное лазурное марево охватило его конечности вплоть до самых бедер. Сложив пальцы в быструю связку рунических печатей, старец скомандовал: — Техника Передвижения Скольжения Ветра, активация!
В то же мгновение его силуэт раскололся на десять тысяч проекций, застывших в различных фазах бега на дистанции в тридцать пять футов. Клоны синхронно впечатали стопы в песок, оставив ровно десять тысяч четких следов глубиной в три с половиной дюйма каждый. Секундой позже все фантомы по цепочке слились в единое тело на дальней отметке.
Воздух дрогнул, и прямо из пустоты материализовались колоссальные алые врата, украшенные барельефами драконов, фениксов и прочих мифических созданий. С оглушительным металлическим лязгом створы распахнулись.
— Удачи, дорогой Дэмиен. Если одолеешь этот барьер — мы еще свидимся, — бросил Александр, шагая в проем.
Врата с оглушительным грохотом захлопнулись за его спиной и разлетелись на мириады сияющих осколков, бесследно растаявших в воздухе.
Весь ритуал занял ничтожную долю секунды, однако парень успел зафиксировать каждый нюанс: на краткое мгновение в его лбу распахнулось вертикальное угольно-черное око. Задействовав эйдетическую память, он принялся покадрово прокручивать движения старца в замедленном темпе.
Тщательно разобрав действия Александра, Дэмиен подметил, что десять тысяч точек соприкосновения складывались в циклопический геометрический контур, очертаниями повторявший силуэт Теневого Демона. Сложность снятия Великой Формации Заточения Небес поражала воображение: каждый шаг требовал одновременного приложения абсолютно равного давления, а в завершающей фазе нагрузка должна была по нарастающей перетечь в финальную точку, концентрируя всю массу на последнем отпечатке по мере того, как фантомы отрывали стопы от земли.
Опустившись на песок, Дэмиен скрестил ноги и погрузился в медитацию.
«Что такое?! Неужто даже великий Дэмиен спасовал перед каким-то массивом формации?» — прозвенел в сознании бархатный, ехидный голосок Синтии.
«Погоди секунду, Синтия. Не видишь — я медитирую? — мысленно огрызнулся юноша. — И не строй иллюзий: взломать этот контур для меня — раз плюнуть. Мне лишь нужно привести разум и физическую оболочку в абсолютный пик».
«Ах, прошу простить мою дерзость, повелитель Дэмиен! Видимо, я вновь недооценила твои дарования», — игриво хихикнула хранительница и бесследно растворилась в чертогах разума.
Выпрямив спину, парень прикрыл веки и выровнял дыхание, с каждым размеренным вдохом втягивая Изначальную Ци из окружающего пространства прямо во внутренние органы. Море грозовой Ци в его даньтяне пошло легкой рябью, самостоятельно запуская циркуляцию Формулы Громовой Пушки.
Пребывая в глубоком трансе, Дэмиен заботился не только о телесной готовности: он методично возводил ментальную крепость в чертогах души. Взлом Великой Формации Заточения Небес требовал не просто филигранной техники — здесь нужна была несгибаемая воля и хладнокровие из чистейшей стали. В абсолютной тишине момента он выметал любые крупицы сомнений и колебаний, готовясь принять вызов подгорных мастеров.