— Кх-х!.. Проклятый яд снова бунтует... — глухо прохрипела Королева Дриад, сплевывая на землю сгусток черной крови.
Один шаг назад — и дева замерла посреди выжженного пятна земли, стремительно обращаясь в свою древесную ипостась. Корни дуба мгновенно впились в черную почву: ствол вымахал во взрослое мощное дерево, но теперь лишь половина его ветвей и коры оставалась обугленной, тогда как вторая половина вернула свой первозданный, живой облик.
Заметив перемену, Бобби усмехнулся про себя:
«Видимо, сказалось то, что я выкачал часть этой смоляной дряни из ее тела».
— Слушай, при всем уважении к твоей персоне, взвалить на закорки исполинский дуб я при всем желании не смогу, — с ехидной усмешкой заметил он вслух.
— Господин Дэмиен, я заметила у вас на шее Око древнего Пространственного Зверя. Буду безмерно признательна, если вы поместите меня внутрь вместе с этим участком оскверненной почвы, — донесся из кроны дуба знакомый женский голос.
— Ладно. Хотя перенос такой махины сожрет изрядную порцию Изначальной Ци, — пробормотал Бобби.
Напитав фиолетовое Око Пространственного Зверя Хаоса импульсом грозовой Ци, он сделал широкий пасс рукой в сторону исполина. Пространство дрогнуло: вековой дуб вместе с целым пластом черной земли бесследно исчез, оставив на своем месте зияющий котлован глубиной с приличное озеро.
— Благодарю вас, господин Дэмиен! — отозвался мелодичный голос богини прямо из глубин пространственного артефакта. — А теперь я доставлю вас к Водопаду Адской Крови.
На древнем певучем наречии катакара зазвучала нежная песня. В тот же миг вековые кроны и травы зашелестели в такт ее мотиву: земля под ногами заходила ходуном, остров оторвался от морской глади, поднялся в воздух и на глазах сжался до размеров изящной деревянной лодки.
— Ого... Так весь этот остров всё это время был под твоим абсолютным контролем?! — поразился Бобби.
— Хи-хи-хи, а чего вы ожидали? Когда я ранее упрекнула вас во вторжении, это было потому, что вы посмели лететь прямо над моим островом. Знаете ли, когда кто-то топчется по твоей голове — это жутко раздражает, — лукаво хихикнула Лили.
Под ее невидимым управлением деревянная ладья стрелой понеслась по воздуху на восток.
Слова дриады подтвердились в полной мере: глядя вниз на багровые океанские глубины, Бобби то и дело замечал смутные силуэты колоссальных чудовищ невообразимой мощи. Миновав водную гладь и преодолев несколько горных хребтов на бешеной скорости, челнок плавно замер перед ревущим водопадом, с уступов которого с грохотом низвергались потоки алой крови.
Бобби извлек черный компас-медальон: обе светящиеся точки на трехмерной карте практически слились воедино.
— Ты доставила меня ровно по адресу, Королева Дриад. И что теперь?
— Господин Дэмиен, вам нужно пройти сквозь завесу водопада по земле. Прямо за кровавым потоком скрыта червоточина, ведущая в изолированный малый карманный мир, — пояснила Лили. — Но предупреждаю: истинные опасности берут начало именно там. Впрочем, не тревожьтесь: в былые эпохи я бесчисленное множество раз ступала по тем залам и знаю каждый потаенный уголок.
— Отлично! — Бобби спрыгнул на скалистый берег.
Под тихое эхо мантры парящая ладья сжалась до размеров крошечной щепки и юркнула прямиком в фиолетовое Око на его шее.
Юноша уверенным шагом направился к отвесной скале. Едва он прошел сквозь плотную стену низвергающейся крови, как пространство за водопадом закружилось: циклопический скрытый водоворот мгновенно втянул его внутрь.
Падение сквозь пространственную трубу длилось несколько минут, завершившись в центре колоссального сводчатого зала.
Оглядевшись, Бобби увидел ряды статуй из черного полированного мрамора: изваяния изображали свирепых зверей с выступающими клыками, пушистыми ушами и парой сизо-фиолетовых рогов на лбу.
Зрачки юноши вспыхнули золотом: активировав «Глаза Дьявола» в режиме сквозного рентгена, он легко рассеял сумрак древнего святилища. Внутри каждого мраморного изваяния четко просматривались идеально круглые белые сферы.
«Древняя школа марионеток!» — мгновенно мелькнула мысль.
Взглянув на каменные стены, Бобби заметил тончайшую резьбу: гротескные фигуры неведомых существ перемежались стройными строками древних манускриптов племени катакара. К счастью, этот забытый язык юноша уже успел досконально изучить.
«Это Чертог Упокоения Древней Катакары, — раздался в его голове телепатический голос Королевы Дриад. — Господин Дэмиен, впереди еще три зала. Иными словами, вам предстоит одолеть ровно четыре испытания, чтобы коснуться Артефакта Древних Богов! Всё, что вы здесь видите — это элементы гигантской головоломки. Нужно расставить нужные детали по своим местам и убрать лишнее. А подсказками служит всё, что высечено на трех каменных стенах».
— Древняя головоломка? Обожаю подобные задачки, — в глазах Бобби загорелся неподдельный азарт. — А сама ты пробовала ее решить?
— Ха-ха-ха, что за наивный вопрос! Разумеется. В наше время даже великие боги обязаны были пройти эти испытания, если желали прикоснуться к Божественному Артефакту в четвертом чертоге. Вот только сама планировка зала меняется при каждом входе, неизменными остаются лишь начертанные подсказки на стенах, — с ностальгической живостью откликнулась Лили.
«Похоже, те времена оставили у моей древесной богини немало ярких воспоминаний», — усмехнулся парень.
Не теряя ни секунды, он задействовал фотографическую память: символы, схемы, высеченные строки и даже случайные сколы на камне мгновенно отпечатались в его сознании. Миллиарды нейронов включились в параллельный анализ, сопоставляя древние подсказки со структурой чертога.
Спустя считанные секунды мозаика сложилась воедино.
Бобби сорвался с места: точными ударами кулаков он методично раскалывал черные мраморные статуи, извлекая сияющие белые шары, и на бешеной скорости загонял их в скрытые пазы на колоннах, полу и барельефах.
Стоило последней, 235-й сфере с щелчком встать на свое место, как древний зал отозвался утробным низким гулом. По колоннам, плитам пола и стенам побежала ослепительная белая паутина световых линий, соединяя все пазы в колоссальный пылающий сигил.
Вспышка — и в следующее мгновение юноша уже стоял на пороге совершенно нового, неизведанного зала...