Впервые за весь поединок на лице Эшби проступила неподдельная серьезность: брови старца сошлись к переносице, когда свыше десяти тысяч громовых клонов Дэмиена, рожденных техникой молниеносного шага, сплошной муравьиной лавиной хлынули на него со всех направлений. Каждый фантом обладал осязаемой плотностью, и премьер-министру требовалось вкладывать изрядную долю чистой мощи, чтобы развеять хотя бы одного из них.
Вскинув посох, Эшби до предела наполнил древко фиолетовой грозовой Ци и пустился в ритуальный танец: кружась, подскакивая и затягивая гортанный, гнусавый напев на древнем наречии, неведомом Дэмиену. Секундой позже он с силой вогнал пятку посоха в настил кровли, сорвал пальцы в сложную вязь рунических печатей и громогласно провозгласил: — Искусство Призыва Зверей, пробуждение! Я, новоявленный владыка Посоха Семи Небесных Ударов, приношу в жертву свою кровь и гром, дабы призвать Десять Тысяч Звериных Владык!
Сложив очередную печать, старец породил над ладонями мерцающий желтоватый сигил, формой напоминавший ярусную пагоду. Легкий бросок — и глиф, словно ведомый невидимой волей, метнулся к навершию посоха, впечатавшись в металл миниатюрным барельефом. Выгравированная пагода пришла в движение: семь серебряных колец закружились в унисон, словно натянутые незримыми нитями вокруг нового центра.
Шрик-шрик-шрик!
Мелодичный звон колец ударил в единую пространственную точку в воздухе. В то же мгновение ткань реальности затрещала, и перед глазами присутствующих разверзся длинный чернильно-черный пространственный разлом, стремительно расширяя свои границы.
Необычная техника заставила Дэмиена усилием мысли остановить весь легион клонов. Замерев в окружении десяти тысяч собственных копий, юноша мысленно обратился к Синтии:
«Пространственный призыв... Причем задействована колоссальная глубинная сила. Любопытно взглянуть, какие твари вылезут из этой черной дыры».
«Мой господин, я прекрасно знаю твою неутолимую страсть к сильным противникам, — отозвался в его голове бархатный голос хранительницы. — Но умоляю, не забывай о нашей первостепенной задаче в этом мире».
«Помню», — бросил он, наблюдая, как из зияющей бездны хлынула дикая орда.
Из разлома нескончаемым потоком извергались чудовища: чешуйчатые ящеры, исполинские змеи, бронированные крокодилы, а следом — сухопутные хищники: лисы, волки, львы, тигры, барсы и свирепейшие звери, напоминавшие фауну Земли. Дэмиен опешил:
«Синтия, просканируй их немедленно. Неужто они с моей родной планеты?!»
Выждав секунду, хранительница отозвалась:
«Нет, милорд. Их генетический код несет совершенно иные мутации. Впрочем, боюсь, с земными зверями у них общие древние предки — точно так же, как здешние гномы генетически родственны человеческому роду».
«Что ж, тогда мне точно придется взять этого старика живьем», — решил юноша.
Ментальный импульс — и десять тысяч громовых клонов Дэмиена вновь сорвались с места, ринувшись на Эшби и начисто игнорируя приземляющуюся стаю.
Звериная лавина с ревом рассыпалась по крышам и дворовым переходам резиденции, схлестнувшись с армией молниеносных двойников. Пространство утонуло в оглушительном хаосе: рык чудовищ перекрывался сухой канонадой детонирующих громовых фантомов. Эшби сжимал посох обеими руками, внимательно выискивая взглядом подлинного противника — и вскоре заметил настоящего Дэмиена, неспешно шагающего к нему с обнаженной черной катаной.
В разгар этой неразберихи король Рагнар Дандербан бесплотным призраком скользнул к медитирующему Зокаке и мгновенно унес сына прочь из зоны поражения, спасая наследника от случайной гибели.
— Господин премьер-министр, в благодарность за демонстрацию столь изящного призыва я дарую вам быструю смерть, — сокращая дистанцию, спокойно произнес юноша. — А теперь ответьте: откуда вы выдернули этих тварей?
— С превеликим удовольствием утолю твое любопытство. Однако прежде дозволено ли мне узнать славное имя достопочтенного великана? — всё так же невозмутимо отозвался старец.
— Дэмиен Дарк. С планеты Земля.
Парень небрежно сбросил капюшон и сорвал с лица маску синигами, открывая свой истинный облик. Прятаться не имело смысла: премьер давно догадался, что перед ним чужак из иного мироздания.
— Хм, господин Дэмиен... Известно ли тебе, что сей мир — не единая твердь, а квартет сросшихся планет? — спросил Эшби, рассчитывая увидеть удивление. Заметив холодное спокойствие гостя, он усмехнулся: — О, вижу, ты уже осведомлен.
— Мне довелось узнать об этом недавно.
— Тогда суть понять куда проще, — продолжал гном. — Сила моего артефакта позволяет призывать любых тварей, запечатленных в его печатях, из любого уголка всех четырех соединенных миров.
— Прекрасно. А теперь — к делу!
Силуэт Дэмиена смазался: он возник сбоку от старца, полоснув катаной в смертоносном горизонтальном разрезе. Эшби хладнокровно выставил древко перед собой: — Отражение!
Одно из серебряных колец на навершии тонко зазвенело: посох срезонировал, вернув атакующему зеркальную волну мечевой Ци!
Использовав Громовой Шаг, Дэмиен ушел от собственного выпада. Он обрушил яростный град колющих и рубящих ударов под сложнейшими углами, но Эшби методично задействовал «Отражение», раз за разом возвращая клинковую мощь обратно.
«Тьфу, какая назойливая способность... Ладно, придется выпустить Сатанинскую Форму», — мысленно бросил юноша.
«Я же тебя предупреждала!» — прыснула в его сознании Синтия.
Усилием воли Дэмиен активировал Первую Сатанинскую Форму. Из его лба с сухим треском прорезались золотые витые рога, кожа приобрела темный бронзовый оттенок, а наружу выплеснулась удушающая инфернальная аура колоссальной мощи — впрочем, парень тут же замкнул ее внутри своего тела.
В этот миг на вершине далекой сторожевой башни король Рагнар и принц Зокака напряженно наблюдали за решающей дуэлью. Узрев жуткое перерождение юноши, монарх Дандербан замер с широко распахнутыми глазами: — Великие праотцы... Он чудовищно силен! Быть может, на одном уровне с теми древними монстрами из Ассоциации Охотников за Тенями...
Краткий всплеск свирепой ауры не укрылся от взора старого правителя.
— Ассоциация Охотников за Тенями?! — в шоке выдохнул Зокака. Это имя считалось мифом, ведь за долгие эпохи никто не видел ни единого живого адепта этой тайной ложи. — Отец, откуда тебе о них известно?!
— Потому что мой прадед — и твой прапрадед Александр — был одним из них.