— Я и сам ума не приложу, как такое возможно, милорд... Но этот чужак только что прикончил тварь на моих глазах!
Устремив взор туда, куда указывал премьер, Александр ошеломленно выдохнул: — Да ведь он великан! Выходит, именно его присутствие приманило Теневого Демона!
С кривой, неловкой улыбкой Эшби добавил: — Вообще-то... появление этой твари отчасти на моей совести.
После чего старец поведал всю предысторию: как король Душаб явился с карательным войском за головой Седьмого Принца Зокаки в отместку за недавнюю гибель своего отпрыска Леонардо; как в резню вмешался чужак, назвавшийся наставником принца вместо родного отца, короля Рагнара; и как в отчаянной попытке сокрушить исполина был призван Теневой Демон. Вот только стоило премьеру на миг моргнуть — как инфернальное создание испарилось без следа, оставив в руке великана лишь багровый каменный кристалл ядра.
Чем дольше Александр слушал, тем сильнее мрачнел: — Сразить молодого Теневого Демона в мгновение ока... Тут одно из двух: либо он виртуозно скрывает истинное культивационное дно, либо владеет неизвестными смертоносными козырями против подобной нечисти, — пробормотал старец себе под нос. Ранее он уже бегло просканировал тело Дэмиена и определил, что его базовая сила сопоставима с уровнем того же Эшби. — Так или иначе, я докопаюсь до его тайны.
Повернувшись к понурому премьеру, Александр жестко рявкнул: — Чего встал как вкопанный?! Забирай своего недоумка-короля и немедленно проваливай из нашего королевства! И передай ему, когда очухается: пусть даже не смеет больше совать нос в Подгорное Королевство Дробящих Горы!
Легкий порыв ветра хлестнул Эшби по лицу — и Александр растворился в ночи.
Подхватив бесчувственную тушу Душаба, премьер-министр поспешно последовал его примеру, покинув поле боя.
Тем временем Дэмиен плавно опустился на плиты двора и деактивировал Сатанинскую Форму. Секундой позже рядом с ним соткались две знакомые фигуры: Зокака и король Рагнар Дандербан.
— Учитель! — принц немедленно опустился на одно колено.
— Угу, — коротко кивнул парень, небрежным жестом велев слуге подняться. Повернувшись к монарху, он тепло усмехнулся: — Ваше Величество, вот мы и снова свиделись. Полагаю, пришла пора выпить горячего чаю и обсудить серьезное деловое предложение.
В голове подгорного владыки неотвязно крутилась одна и та же ошеломляющая мысль: «Этот неведомый гигант прикончил первобытного Теневого Демона буквально по щелчку пальцев... Чудовищная, немыслимая мощь!»
Почтение и благоговейный трепет читались на лице государя без малейших прикрас: — Ха-ха-ха! Целиком и полностью поддерживаю! Здесь теперь черт ногу сломит. Не соблаговолите ли проследовать в мои личные чертоги? — Рагнар оглушительно захохотал, так что его густая черная борода заходила ходуном.
— Прекрасно. Веди.
Покинув истерзанный павильон Седьмого Принца, троица пешком направилась к цитадели в центральном крыле дворца.
По пути к тронному залу в сознании юноши тревожно прозвенел голос Синтии:
«Милорд, позади нас крадется гном».
«Я чувствую, — мысленно отозвался Дэмиен. — Немедленно просканируй этого соглядатая и дай полный отчет».
Не подавая вида, парень продолжал следовать за монархом и его наследником, держа наготове защитные техники на случай открытой агрессии. К счастью, преследователь держал дистанцию.
«Готово! Вывожу данные», — раздался звонкий голос помощницы.
Динь!
Мягкий сигнал развернул в сознании трехмерную голограмму преследователя и подробный аналитический отчет:
[Сканирование цели «Y» завершено!]
[Вид: Человек с доминантным генетическим признаком карлизма!]
[Вероятная причина карликовой мутации: предки субъекта входили в число колонистов, покинувших Землю порядка 30 000 лет назад. В условиях аномально высокой гравитации соединенных миров естественный отбор перевел рецессивный ген в статус доминантного ради адаптации к чудовищному давлению среды!]
[Возраст костей: 956 земных лет!]
[Энергетический ранг: 561-й уровень!]
Увидев цифру ранга, Дэмиен едва не споткнулся на ровном месте, с титаническим усилием подавив панический рефлекс. Внутри него всё буквально вопило:
«О великие силы, что это вообще за чертова дыра?! За одни сутки нарваться сразу на двух абсолютных монстров! Этот древний коротышка значительно превосходит даже того демона, которого мне едва удалось одолеть подлым трюком с хроностазисом... Если старик вздумает напасть, придется снова ставить всё на карту и выжигать миллионы лет жизни ради Третьего Глаза».
Юноша взвинтил бдительность до предела, будучи готовым распахнуть вертикальное око в любую секунду.
[Уровень угрозы для носителя: 100%! Настоятельно рекомендуется воздержаться от провокаций в адрес цели!]
«Ха-ха-ха, как остроумно и невероятно обнадеживающе», — съязвил парень про себя, ощущая, как холодная капля пота медленно стекает по спине под гнетом смертоносной опасности.
Спустя двадцать минут Дэмиена усадили во главе массивного круглого стола в королевских покоях. Столешница ломилась от обилия запеченного мяса, копченостей и кувшинов с терпким элем — лучших подгорных деликатесов.
— Господин Дэмиен, чувствуйте себя как дома и отведайте этих скромных яств, кои я велел накрыть в честь вашей милости! — с радушным хлопком объявил король Рагнар.
Дэмиен не стал церемониться с этикетом. Осушив объемистый жбан выдержанного рома в один присест, он отер губы: — Благодарю за гостеприимство, ценю столь щедрый жест.
— Это великая честь для нас, сир! — церемонно отозвался государь.
— Впрочем, перейдем сразу к сути, — продолжил парень, с аппетитом уплетая дичь. — По правде говоря, я проделал путь из далеких краев в этот мир ради одной-единственной вещи...
— И что же это? — навострил уши Рагнар.
Вытерев сальные пальцы белоснежным полотенцем, Дэмиен неспешно поднял руку и указал прямо на крупный багровый кристалл, венчавший центр короны на голове монарха.
Король нахмурился. Сняв венец с головы, он взвесил его на ладони и с легкой хрипотцой в голосе уточнил: — Выходит... ты жаждешь заполучить мою корону?
Для правителя подобное требование звучало равносильно призыву к свержению и публичному отречению от престола.
— Вовсе нет, вы меня прескверно поняли! — поспешил внести ясность юноша. — Мне нужен лишь этот багровый камень. У меня нет ни малейшего желания вторгаться в ваше королевство, а уж тем более свергать законного владыку.
Лишь тогда монарх шумно и с явным облегчением выдохнул. Его лицо вновь озарила широкая улыбка, переросшая в добродушный раскатистый хохот: — Коль твоя цель — всего лишь этот камень, я с радостью преподнесу его тебе в дар в знак нашего нерушимого воинского братства! Что скажешь на это?
Дэмиен с облегчением подхватил веселье, осклабившись в ответ: — Скажу: безоговорочное «да»!