Перехватив оба ее кулака, Дэмиен заговорил самым бархатным, вкрадчивым голосом: — Полно тебе, красавица, остынь. Я пришел исключительно с миром. К тому же, положа руку на сердце, я неизмеримо сильнее тебя, — добавил он с ленивой усмешкой. — Смысла в этой драке нет ни на грош. Давай уладим разногласия на словах, по-хорошему.
— Решить дело миром?! Мечтай больше! — презрительно фыркнула Лукреция. — Хмф! В Городе Бесконечности никому не сойдет с рук убийство Зандер Гона! Твое единственное искупление — вечность гнить в Чистилище Истязания Шести Душ нашего Клана Защитников!
— Вот как? И даже тому, кто носит фамилию Дарк? — с хищным прищуром поинтересовался юноша.
Услышав сакральное имя «Дарк», Лукреция мгновенно замерла и перестала сопротивляться. Она смерила наглеца тяжелым, подозрительным взглядом, словно пытаясь понять, какое отношение эта легендарная кровь имеет к стоящему перед ней юнцу.
Разжав пальцы и выпустив ее запястья, Дэмиен небрежно поправил воротник: — До меня доходили слухи, что носитель фамилии Дарк наделен абсолютной властью переписывать любые законы Города Бесконечности.
Приняв нарочито вальяжную позу, он отчеканил: — Я — Дэмиен Дарк, сын Грегори Дарка. А теперь ответь мне прямо: имею ли я право снести голову какому-то Зандер Гону?
Слова прогремели словно гром среди ясного неба. Подобного поворота воительница не ожидала ни в самых смелых мыслях. Окончательно осознав реальность, Лукреция пала на одно колено и четко отдала уставной воинский салют: — Я, Лукреция Мунчи, Третий Зандер Гон, приветствую милорда Дэмиена Дарка!
— Вот и славно. А теперь... не соблаговолите ли вы немедленно освободить мисс Кимуру из Клана Оксен?
— Сию минуту, милорд! — отозвалась девушка с безупречной покорностью. — И молю... соизвольте покарать эту недостойную служанку за прежнюю дерзость.
— Ну, насчет наказания... я еще поразмыслю над форматом, — многозначительно осклабился Дэмиен.
Пока он прикидывал, какую выгоду извлечь из ситуации, воздух за его спиной со скрежетом разошелся знакомым смоляным разломом: из портала неспешно вышли забинтованный капитан Легиона и Великий Старейшина Джон Брэдфорд.
Окинув взглядом витающее в холле напряжение, старик тяжело вздохнул: — Ты закончил донимать эту милую барышню, сорванец?
— Я явился лишь ради освобождения мисс Кимуры, — пожал плечами парень. — И да, мои дела здесь завершены.
— Великолепно, — хитро прищурился Джон. — Тогда следуй за нами. Наш почтенный предок лично затребовал тебя к себе.
— Что ж, до скорой встречи, мисс Лукреция, — бросил Дэмиен и, излучая абсолютную уверенность, первым шагнул в пространственный зев.
Старик Брэдфорд задержал тяжелый взор на склонившейся на коленях воительнице: — Знай свое место, Зандер. У моего внука к тебе слабость, но это не делает тебя неприкасаемой. Повторится подобное — церемониться я не стану. А теперь освободи девчонку Оксен и хорошенько поразмысли над своим поведением, организовав достойный банкет в честь юного господина. Считай это самым мягким внушением.
С этими словами Джон ступил в портал, и эхо мерного перестука его трости растворилось в пустоте.
Забинтованный капитан небрежно махнул Лукреции ладонью и последовал за патриархом. Разлом мгновенно захлопнулся, не оставив после себя ни малейшего следа.
Оставшись одна, Лукреция шумно выдохнула и смахнула холодную испарину со лба: — Кто бы мог подумать, что этот наглый щенок — чистокровный Дарк... — впрочем, секунду спустя в ее глазах полыхнула непримиримая искра: — И всё же я заставлю тебя горько заплатить за кровь моего брата Леса!
Далеко за исполинскими крепостными стенами Города Бесконечности, у самого берега бурной реки, чернел вход в заросший густым зеленым мхом скальный грот. Несмотря на то что свирепые речные валы с грохотом разбивались о прибрежные валуны, невидимый силовой барьер не позволял ни единой капле влаги проникнуть внутрь пещеры.
Под аккомпанемент утреннего птичьего щебета прямо над водой раскрылся угольно-черный круг портала. Дэмиен, Джон и капитан Спартанского Легиона эффектно ступили на каменистый берег.
Едва они коснулись земли, из недр пещеры раскатился густой, утробный голос, сотрясший скалы: — Дэмиен входит. Остальные — прочь!
Джон и забинтованный воин благоговейно преклонили колени на влажном песке, после чего молча исчезли в обратном пространственном разломе.
Дэмиен же с абсолютной непринужденностью перешагнул невидимую черту. С каждым его шагом по темным сводам пещеры пробегали паутинки тончайших световых узоров. Заметив по пути полуистлевшие барельефы древних богов, парень лишь слегка приподнял бровь от легкого удивления.
Ровно на шестнадцатом шаге окружение мгновенно преобразилось.
Сырой грот растворился, уступив место грандиозному тронному залу, украшенному яркими фресками ручной работы. А на возвышении, прямо на мертвом хребте колоссального красного дракона, восседал Прародитель Семьи Защитников — Ной Дарк.
Заметив гостя, патриарх ослепительно улыбнулся и постучал пальцем по шахматной доске из черного и белого нефрита: — Вновь свиделись, Дэмиен. Не желаешь составить партию старику?
— Отчего же, с удовольствием, — отозвался юноша и неспешно прошел к противоположному краю стола.
Его креслом служил череп поверженного дракона: колоссальные останки до сих пор исторгали удушливую, тяжелую ауру первобытного давления, способную расплющить Дэмиена до его похода на планету Тендерлоин. Вот только сейчас парень лишь презрительно хмыкнул и вальяжно опустился на кости, в пыль раздавив древний гнет своей окрепшей силой.
— А ты изрядно прибавил, — с нескрываемым одобрением протянул Ной. — Достойный юноша! Что ж, сыграем партию на славу.
Он небрежно провел ладонью над резной доской, расставляя фигуры: — Ты играешь белыми. Первый ход за тобой.
Глаза Дэмиена сузились. В его сознании замелькали тысячи виртуальных партий: система за доли секунды просчитывала миллионы вероятностей, побед и поражений.
— Я жду достаточно долго. Засчитаем техническую победу? — с усмешкой подначил Ной, видя его неподвижность.
— Не утекло и минуты. Мой ход, — отозвался Дэмиен, выдвигая пешку перед левым офицером.
— Какая дерзкая заявка с самого дебюта, — прокомментировал старец, зеркально двигая ферзевую пешку.
— Попался, — едва слышно шепнул юноша.
Спустя ровно пятнадцать молниеносных разменов Дэмиен хладнокровно объявил мат, повергнув Предка в неподдельное оцепенение.
Глаза Ноя округлились: — Что?! Быть того не может! — он ошарашенно уставился на зажатого со всех сторон черного короля.
— Смирись, старик. Шах и мат, — расплылся в улыбке парень.
Патриарх искренне, раскатисто расхохотался: — Блестяще, мой мальчик! Ты и впрямь невероятный гений! — он протянул широкую ладонь для рукопожатия: — Я не проигрывал уже сотни лет.
Пожав руку предку, Дэмиен скромно пожал плечами: — Просто новичкам везет.
Впрочем, это была лишь их вторая совместная игра: во время прошлой встречи из десяти партий юноша сумел с огромным трудом урвать лишь самую последнюю.
— Нет-нет-нет, я не верю в слепую удачу. Всё решает чистый расчет и тактика, — парировал Ной. — Посмотрим, удержишь ли ты планку во второй раз.
Они расставили фигуры заново. На сей раз схватка шла куда упорнее: оба гроссмейстера выдавали виртуозные позиционные маневры, и исход оставался неясным до самого конца. И всё же в кульминационный миг Дэмиен вновь перехватил инициативу, зафиксировав чистую победу.
— Непостижимо... — покачал головой старец, изучая доску. — Я ума не приложу, как ты это делаешь. Ты мыслишь словно гроссмейстер высшей лиги.
— Не преувеличивай, старик, я просто люблю хорошую игру, — хмыкнул парень.
В третьей партии Дэмиен вновь методично загнал черные фигуры в угол и оформил третий триумф подряд. На лице Ноя отразилась неподдельная досада.
— Уму непостижимо... Разгромить меня трижды подряд! Видимо, мне пора заново учить азы, — проворчал он, потирая гладко выбритый подбородок.
— Это всего лишь игра, Прародитель. Не принимай близко к сердцу, — рассмеялся Дэмиен.
Ной тепло улыбнулся: — Ты прав, конечно. Но признаюсь: я искренне поражен. Мне давно не встречались смертные с подобным талантом.
— Благодарю. Слышать такое от тебя дорогого стоит, — сдержанно кивнул парень.
Поднявшись с драконьего помоста, Ной с хрустом потянулся: — Что ж, разминка окончена. Перейдем к настоящим делам, — он вновь опустился в кресло, и его взгляд посерьезнел: — Хватит устраивать погромы в Городе Бесконечности. Что бы ты ни чувствовал к этому месту, оно — неотъемлемая часть твоей собственной семьи. Ответь мне без утайки: какова твоя истинная цель визита в этот город?