Капитан Кимура Осэн и четверо ее подчиненных вернули капсулы-идентификаторы мускулистому лодочнику.
Тот извлек тончайшее, как лист бумаги, гибкое устройство связи и быстро набрал короткий текст. Спустя пару минут, убрав терминал, он жестом указал на борт своего челна: — Готово!.. Что ж, доставлю вас к черте города. Прошу на борт.
Разведчики разместились на деревянных скамьях. Мужчина мерно заработал веслами, направляя лодку к стремнине. Едва челн подхватило бурное течение, гребец поднял весла из воды, позволив реке самой нести их прямо к циклопическим очертаниям мегаполиса.
Путь занял не больше десяти минут. Высадив пассажиров на мощеный берег прямо перед главными воротами Бесконечного Города, смуглый атлет направился к крепостной стене, отлитой из прочнейшего сплава вибраниума и адамантия — металла, тверже которого не знала планета.
Подойдя к исполинским створкам, он принялся методично колотить по броне тяжелыми пудовыми кулаками, выбивая гулкие металлические раскаты. Судя по той чудовищной кинетической силе, которую мужчина вкладывал в каждый замах, подобным ударом он мог без труда превратить тушу взрослого слона в кровавое месиво.
Однако на гладкой поверхности врат не появилось даже микроскопической царапины.
В броне с щелчком отворилось небольшое смотровое окошко, и оттуда раздался недовольный мужской голос: — Эй, Бык, мы приняли сигнал! Но сделай одолжение: в следующий раз трех ударов более чем достаточно, ясно тебе? Соблюдай уже этот чертов протокол!
Смуглый громила сунул руку в карман, достал пять сканирующих капсул отряда и небрежно забросил их в проем: — Бывай, Кайн! Увидимся на Празднике Луны.
Бросив короткую фразу, он развернулся, запрыгнул в челн и принялся мерно грести против течения обратно, даже не удостоив разведчиков прощальным взглядом.
— Он только что назвал его «Быком»? — с сомнением в голосе прищурился Роберт Бертон, один из бойцов отряда.
— Ох, Роберт, твоя наивность не знает границ! Ха-ха-ха! — тут же съязвил его сородич Логан Бертон. — Брось равнять простого перевозчика с великим Быком. В наши дни мало ли у кого схожие клички?
— Заткнись, придурок! Нарываешься? — огрызнулся Роберт. — Я знаю всё о Великом Быке — легендарном «Бульдозере» из Спартанского Корпуса!
— Разумеется, о нем знают все. Но этот гребец точно не он! Порой твоя тупость поражает: спутать обычного лодочника с живой легендой Спарты... Смех да и только! Ха-ха-ха! — залился громким хохотом Логан.
Слово за слово, и оба бойца сорвались на отборную ругань, готовые вцепиться друг другу в глотки.
— А ну заткнулись оба! — рявкнула капитан Кимура Осэн, оборвав перепалку. — Какого черта вы устроили?!
Она смерила подчиненных ледяным взглядом: — Это последнее предупреждение. До самого окончания заседания Совета Старейшин я запрещаю вам открывать рты без моего прямого приказа. Всем всё ясно?.. И какая к черту разница, был этот перевозчик легендарным Быком или нет?!
Однако мысленно девушка с трудом сдерживала бурный восторг: «Боги мои!.. Мой отряд лично сопровождал сам Бык! Невероятно!.. Трепещи, Бесконечный Город: я буду карабкаться на самый верх, пока вся Семья Защитников не склонит передо мной головы!»
Вернув лицу маску холодной отчужденности, капитан выпрямила спину.
В этот момент монолитная стена перед ними с тяжелым скрежетом дрогнула: бронеплиты разошлись в стороны, образовав высокий проем.
— Солдаты, биометрическая аутентификация подтверждена. Капитан Кимура Осэн, можете заводить свой отряд в город, — донесся голос стража.
Кайн оказался сухопарым мужчиной лет тридцати на вид, с забавными чертами лица, хотя в реальности его возраст был неизмеримо больше.
Стоило бойцам переступить порог, как над цитаделью с двенадцати сторон грянул тяжелый, торжественный звон башенных колоколов.
— Надо же, началось... — Кайн задрал голову, прислушиваясь к набату. — Совет Старейшин не созывали целых двадцать лет. Любопытно! Надеюсь, повод стоящий.
Проводив взглядом растворившуюся в улицах пятерку, страж тихо пробормотал себе под нос: — Капитан Кимура, твой отчет обязан быть безупречным. Иначе эти старые хрычи из Совета спустят с вас шкуру за такую дерзость... Хм, а это еще что за странное предчувствие?..
Его сердце, обычно спокойное и мерное, словно кусок льда, вдруг сбилось с ритма, затрепетав в груди. Кайн хищно осклабился: — Хи-хи-хи... Давно забытое ощущение. Похоже, первобытное чутье подсказывает мне, что очень скоро здесь развернется по-настоящему захватывающая битва!
Бесконечный Город питался чистейшей ядерной мощью: вся его инфраструктура покоилась на фундаменте подземных реакторов нулевого цикла, фактически являясь живой высокотехнологичной копией заброшенного внешнего мегаполиса.
По площади этот скрытый гигант в десять раз превосходил Денверс — некогда крупнейший центр былой державы, именовавшейся Соединенными Штатами Америки. И хотя город ломился от передовых высотных комплексов, всё его постоянное население насчитывало всего 2 567 душ — прямых потомков четырех родовых ветвей клана Защитников, носивших также имя Охотников. Поскольку территория была колоссальной, а людей мало, практически всю рутинную работу выполняли роботизированные комплексы под управлением продвинутых ИИ.
Власть в городе делили четыре могущественных клана: род Осэн, род Мунчи, род Бертон и старинный род Брэдфорд. Сам же Совет Старейшин формировался из старейших патриархов — по одному представителю от каждого рода.
С того момента, как забили двенадцать башенных колоколов, прошло полчаса.
В зале заседаний северо-западной цитадели за массивным круглым столом собрались четверо: трое седобородых старцев и седая сгорбленная матриарх, терпеливо ожидавшие вестей из внешнего мира.