Старейшина Рудольф Поллок продолжал яростно тыкать пальцем в сторону Бобби, срываясь на визг: — Ни единого шанса! Щенок, я прекрасно знаю, кто ты такой: приблудный Наследный Принц оборотней из Клана Кровавой Луны! Наш клан ведьм ни при каких обстоятельствах не пойдет в услужение ни к одной из остальных Пяти Древних Семей! Так что убирайся из моих владений ко всем чертям, пока дело не зашло слишком далеко, и больше не смей ступать сюда даже ногой!
Бобби уже прикинул в голове, как быстрее свернуть шею этому краснорожему наглецу, но кое-кто среагировал еще быстрее.
Прямо перед Поллоком смазанной тенью соткался патриарх Марс Куин. Не говоря ни слова, он с размаху влепил бунтарю такую сокрушительную пощечину, что звонкий хлопок эхом разорвал тишину зала.
ХЛЕСТЬ!
От чудовищного импульса тучный старейшина кубарем взмыл в воздух, описал длинную дугу над сценой и с грохотом врезался в ряды оцепеневших магов. Все, кто секундой ранее шумно выкрикивал протесты, мгновенно захлопнули рты: на площади воцарилась гробовая тишина.
Патриарх Марс тут же опустился на одно колено перед Бобби, униженно склонив голову: — Мой господин, молю о снисхождении! Я слишком долго распускал этих глупцов, раз они посмели проявить столь вопиющую дерзость в присутствии вашей светлости...
— Пустое. Это внутренние дела твоего Дома, так что разбирайся с ними сам, — равнодушно обронил Бобби, неспешно поднес фарфоровую пиалу к губам и сделал глоток терпкого вина.
Тем временем старейшина Рудольф Поллок с трудом поднялся из толпы, сплевывая кровь, и затрясся от бешенства, указывая на своего владыку: — М-Марс!.. Ты посмел поднять руку на старейшину рода и опозорить меня перед всем народом?!
— Заткнись! — рявкнул в ответ патриарх. В его голосе зазвенела ледяная угроза: — Поллок, если с твоего гнилого языка сорвется хоть единое оскорбительное слово в адрес лорда Дэмиена — я лично вырву твой кадык. И поверь, позже ты еще скажешь мне спасибо за эту оплеуху!
На этот раз старейшина благоразумно прикусил язык. Однако, демонстративно вздернув подол мантии, он развернулся и тяжелым шагом направился к выходу из зала.
Никто не попытался преградить ему путь. Даже сам Марс Куин лишь покачал головой и сокрушенно цокнул языком: — Ц-ц-ц... Я сделал всё, чтобы спасти твою шкуру. Если хочешь кого-то винить за последствия — вини собственную спесь и упрямство.
Но стоило Поллоку приблизиться к массивным дубовым дверям, как дорогу ему внезапно перегородил... еще один Бобби!
Толпа ахнула от изумления: ведь на помосте в бархатном кресле всё так же вальяжно полулежал юноша, неспешно потягивая вино из пиалы. Лишь в этот миг до магов наконец дошло, почему их могущественный патриарх лебезил и стелился перед этим хрупким парнем.
— Разве я давал тебе позволение покинуть это собрание? — негромко поинтересовался возникший Бобби и сам же с усмешкой ответил: — Что-то не припомню.
Его рука метнулась вперед: указательный палец едва заметным движением ткнул прямо в переносицу Рудольфа Поллока.
ХЛОП!
Раздался глухой, мокрый хлопок — точно гигантский кузнечный молот со всего маху раскроил перезрелый арбуз. Обезглавленное тело старейшины с глухим стуком повалилось на спину, заливая белоснежные мраморные плиты ошметками мозгов и потоками хлещущей из обрубка шеи густой крови.
А стоявший у дверей силуэт юноши рассыпался снопом белых молний и бесследно растаял в воздухе.
Десять тысяч чародеев внизу и верховные старейшины на помосте замерли в первобытном ужасе, боясь даже вздохнуть лишний раз, чтобы ненароком не привлечь внимание этого обманчиво безобидного чудовища. Теперь всем стало предельно ясно: затрещина патриарха была отчаянной попыткой спасти бедолаге жизнь.
Тяжело переведя дух, Марс Куин вновь обратился к затихшей площади: — Вы наверняка недоумеваете, почему я принял решение безоговорочно присягнуть лорду Дэмиену Дарку. Причина проста: лорд Дэмиен вызвал меня на честную дуэль, и я потерпел сокрушительное, безоговорочное поражение. Кроме того... неужто вы позабыли древнейшее пророчество жрицы Фебы — прародительницы Шести Древних Семей, передававшееся из уст в уста из поколения в поколение?!
Он выдержал драматическую паузу.
Бабушка Клаудия и шестеро старейших магов клана в едином порыве вздрогнули, потрясенно прошептав: — Дитя Судьбы!..
— Именно! Позвольте представить вам Дитя Судьбы во плоти! — торжественно провозгласил Марс Куин, с сияющей улыбкой указав на Бобби.
— О, настало время для пламенной речи? — юноша аккуратно поставил фарфоровую чашку на серебряный поднос.
— Прошу вас, лорд Дэмиен! — почтительно отступил патриарх.
Бобби неторопливо вышел на середину помоста и заговорил спокойным, размеренным тоном, который, тем не менее, отчетливо разносился над каждым уголком затихшей площади: — Приветствую вас, братья и сестры Клана Целителей.
Вся десятитысячная толпа синхронно вскинула руки в покорном магическом салюте.
— Прежде всего внесу полную ясность: я не имею ни малейшего отношения к тому «Дитю Судьбы», о котором тут заливает ваш патриарх, и мне глубоко плевать на все эти древние сказки. Единственное, что вам следует четко усвоить: отныне Клан Ведьм находится под моим полным началом. Будете верно служить мне — получите щедрую награду и мою защиту. Вздумаете взбунтоваться — вас постигнет участь куда более страшная, чем у того безголового куска мяса у дверей.
Сунув руку во внутренний карман, Бобби напитал искрой Ци фиолетовое Око Пространственного Зверя и извлек четыре прозрачных хрустальных флакона с пульсирующими каплями крови: — Поскольку патриарх Марс пришелся мне по душе, я возвращаю ему эту эссенцию крови его питомцев в качестве скромного подарка.
Глаза старейшин жадно блеснули при виде чистейшей эссенции легендарных зверей, но в следующую секунду до магов дошел истинный смысл жеста, и каждый мысленно взвыл: «Что?! Ты сначала чуть не убил его монстров, силой содрал с них кровь, а теперь называешь это подарком?!»
Сам Марс Куин застыл с таким выражением лица, будто не знал, смеяться ему от счастья или рыдать от унижения.
— Эй, патриарх, к чему такая кислая мина? Если подарок не по вкусу — могу забрать обратно и присмотреть что-нибудь другое, — лукаво прищурился Бобби.
— Нет-нет, что вы! Это величайшая милость и невероятная удача, что лорд Дэмиен удостоил меня столь щедрого дара! До последнего вздоха буду помнить вашу безграничную доброту! — торопливо затараторил маг, с подобострастным поклоном принимая флаконы дрожащими руками и рассыпаясь в бесконечных благодарностях.