Целую неделю Бобби заставлял Теневого Раба оттачивать повадки вождя до мельчайших деталей. Затея увенчалась успехом: дух обладал полным набором воспоминаний Зуно, а за время тренировок успел освоить и причудливые боевые техники змеелюдей. Лишь убедившись, что слуга идеально держится в роли главы племени, юноша завершил подготовку.
На следующее утро Бобби облачился в лохмотья, типичные для местных рабов-людей. Затем они с Теневым Рабом в теле Зуно выдвинулись в сторону города Бурбон, лежащего далеко за пределами леса Бетал. Чтобы не привлекать лишнего внимания, средством передвижения выбрали того самого исполинского зеленочешуйчатого питона, которого юноша приструнил у озера.
Поначалу рептилия взбунтовалась, едва человек ступил на ее спину. Но Теневой Раб ласково погладил чешую питона и тихо зашипел, успокаивая зверя заверением, что этот смертный отныне — друг. Их первой целью стал перевалочный рынок на опушке леса Бетал.
Целые сутки питон мчал вперед без передышки, рассекая воздух на колоссальной скорости в 225 километров в секунду, пока мрачные зарощи Бетала наконец не остались позади.
«Фух, наконец-то! Осточертели эти бесконечные дубы», — мысленно бросил Бобби Синтии.
«Господин Дэмиен, этот мир колоссален! Тебе еще многое успеет приесться, хи-хи-хи», — отозвалась ИИ-хранительница.
«А мне уже не хватает дубравных чащ», — вклинилась в разговор Королева Дриад.
«Ой, сестрица Древесная Богиня, а ты правда относишься к духам дубовых древ?» — полюбопытствовала Синтия.
«В некотором роде я их прародительница», — скупо обронила Лили и вновь затихла.
Впереди расстилалась бескрайняя степная равнина: пестрый ковер трав и кустарников уходил за самый горизонт, а редкие деревья почти сошли на нет.
Спустя полчаса показалось грандиозное поселение, чьи постройки выглядели куда основательнее глиняных хижин уничтоженной деревни. Через рынок ХиссХак протекала широкая полноводная река, чьи берега были плотно застроены — Бобби насчитал более пятидесяти тысяч добротных домов. Вокруг тянулись возделанные угодья: диковинные домашние твари паслись на лугах, а толпы человеческих рабов под присмотром надсмотрщиков возделывали пашни.
Теневой Раб издал гортанное шипение. Зеленый исполин плавно спланировал вниз, опустившись на массивную каменную платформу. Едва ноги путников коснулись плит, навстречу скользнул змеечеловек. Прикоснувшись ладонью ко лбу в традиционном жесте Нагов, он расплылся в улыбке: — Да благословит тебя Медуза, брат Зуно!
— Да благословит тебя Медуза, брат Гало, — в точности повторил жест Теневой Раб.
Этому нехитрому ритуалу они уделили сотни повторений, поэтому у сородича не возникло и тени сомнений.
Гало обполз Бобби по кругу, бесцеремонно оглядывая юношу с головы до пят: — Брат Зуно, неужто на этот раз решил сбыть этого раба?
Услышав уничижительное «раб» в адрес хозяина, Теневой Раб яростно сверкнул глазами, едва сдерживая порыв разорвать наглеца на куски. Лишь мысленный окрик Бобби заставил его вовремя опомниться.
Уловив леденящую жажду крови, Гало испуганно вскинул руки и криво усмехнулся: — Да я просто спросил! Брат Зуно, ты же меня знаешь: я никогда не опущусь до воровства чужой добычи.
— Знаю, — холодно буркнул лже-вождь.
Сунув руку за пояс, он извлек два человеческих зуба и бросил их смотрителю — именно зубы служили здесь общепринятой разменной монетой. — Присмотри за моим питоном две недели.
Оставив зверя на привязи, путники покинули помост.
«Ты едва не раскрыл нас, — мысленно отчитал слугу Бобби. — Не вздумай повторить эту оплошность. Заруби на носу: отныне мне придется терпеть немало унижений, и нам нужно строго придерживаться легенды. Уяснил?»
«Так точно, повелитель!» — виновато отозвался Раб.
Действуя по плану, они подошли к кассе, взяли два билета и направились к главному причалу. Вскоре к пирсу причалило пассажирское судно — массивный деревянный баркас, который тянули по воде два циклопических черных змея.
Путники поднялись на борт. На палубе их встретила высокая статная человеческая девушка: из одежды на ней были лишь крошечный топ и тонкая полоска белья. — Господин, я ваша распорядительница. Прошу за мной, — прощебетала она, намеренно виляя бедрами и покачивая пышной грудью в надежде привлечь внимание знатного нага.
Вот только под чешуйчатой маской скрывался бесстрастный дух тьмы, абсолютно равнодушный к женским прелестям.
Бобби с горечью наблюдал за соплеменницей, вымуштрованной для утех чужаков:
«Женщин нашего рода превратили в безвольные игрушки... Ее улыбка безупречна, но душа давно выжжена дотла. Скорее всего, еще с самого рождения».
— Веди, — бросил Теневой Раб голосом Зуно.
Девушка провела их в верхнюю каюту первого класса, продолжая кокетничать и заискивать перед «господином», чтобы заслужить щедрые чаевые и лестный отзыв.
Едва тяжелая створка двери захлопнулась, Бобби подошел к служанке и открыто протянул ладонь: — Как тебя зовут, красавица? Зови меня Дэмиен.
Вместо рукопожатия девушка с отвращением отмахнулась от его руки: — Убери лапы, грязная скотина! Терпеть не могу людей.
Бобби даже бровью не повел, насмешливо заметив: — Не ври самой себе. Неужели тебе искренне милы эти уродливые твари, застрявшие между человеком и гадиной? Хотя... их Медуза, признаю, весьма недурна собой.
Девушка в ужасе прижала пальцы к его губам и испуганно зашипела: — Ты жить надоело, безумец?! Заткнись немедленно! По крайней мере, пока я здесь — мне моя шкура еще дорога!
Она осеклась, переведя ошарашенный взгляд со смертного на застывшего змеечеловека. Тот всё слышал, но даже не шелохнулся.
«Почему господин не прибил этого наглеца на месте?» — пронеслось в ее голове.
Поняв ее замешательство, Бобби небрежно опустился на роскошный диван, предназначенный исключительно для знатных нагов, и властно бросил: — Теневой Раб, чего застыл? Выдай девушке нормальную одежду.
— Слушаюсь, хозяин! — отозвался Зуно.
Повинуясь приказу, змеечеловек достал из фиолетового Ока Пространственного Зверя сверток добротных одеяний и шагнул к онемевшей распорядительнице.
— А-а-ах!.. Кто вы такие?! — забилась в панике девушка, пятясь к выходу. — Господин, мне не нужны неприятности, умоляю, выпустите меня!..
Она рванулась к двери, но массивный хвост Теневого Раба намертво перекрыл проход...