Земля, Ближний Восток.
Посреди бескрайних алых барханов пустыни царило обманчивое спокойствие. Небосвод оставался безоблачным, и невзирая на палящий зной, на раскаленном песке неподвижно медитировал зрелый мужчина, отрешившись от внешнего мира. То был Зак Бонд, Предок Эльфов. Последние две недели он нес здесь непрерывный дозор, ожидая возвращения Дэмиена и готовясь пресечь вторжение любых незваных гостей с той стороны.
Внезапно земля заходила ходуном. Из глубин бархана с гулким скрежетом поднялись две каменные колонны, явив массивную арку пространственных врат. Грохот мгновенно выдернул эльфа из транса.
— Пора, — Зак поднялся на ноги, отряхивая мантию. — Надеюсь, парень вернется целым и невредимым...
Он приготовился к любому повороту событий.
К его немалому изумлению, из темной зеркальной глади портала выскользнула исполинская чешуйчатая тень, легко приземлившись на песок. На руках чудовище бережно держало хрупкую девушку. Это были не кто иные, как Теневой Раб и Лейла, только что преодолевшие межпространственный разлом с экзопланеты Тендерлоин.
— Что за чертовщина?! — вскрикнул Зак, инстинктивно отпрянув назад.
Ему впервые довелось лицезреть нага — гротескного получеловека-полузмея с мощным чешуйчатым хвостом вместо ног. В руках Предка из воздуха соткался изящный нефритовый лук. Вложив черную зачарованную стрелу, эльф натянул тетиву до предела: — Что ты за тварь такая?.. Живо отпусти девчонку, и мы сможем разойтись миром!
Проигнорировав угрозу, Теневой Раб бережно опустил Лейлу на бархан и невозмутимо уселся на песок. Острие наконечника продолжало буравить чешуйчатый лоб слуги, готовое сорваться в любую секунду, но Зак медлил: существо не проявляло ни малейшей агрессии ни к нему, ни к спутнице.
Лейла приветливо улыбнулась незнакомцу: — Ой, здравствуйте! Не могли бы вы убрать оружие?
Разумеется, Предок не понимал ни слова на санскрите. Осознав оплошность, девушка неловко почесала затылок и перешла на английский: — Вы, должно быть, мистер Зак Бонд? Мы друзья мистера Дарка.
— Мистера Дарка?.. — подозрительно переспросил Зак, вслушиваясь в ее необычный, чуждый Земле говор. — Почему он не идет с вами? И что... что это за создание такое? — он выразительно кивнул на свернувшегося кольцами змеечеловека.
— Понимаю вашу настороженность к дядюшке Тени, — терпеливо пояснила Лейла. — Не переживайте, он верный подчиненный моего наставника Дэмиена.
В двух словах пересказав недавние похождения Бобби, девушка быстро развеяла сомнения эльфа.
Опустив лук, Зак присел рядом на песок, однако не спускал настороженного взгляда со слуги: — С Дэмиеном что-то стряслось? Почему он медлит?
— Скоро выйдет. Я верю в своего учителя, — лаконично отозвалась она.
Пока тянулись минуты ожидания, Зак в непринужденной беседе попытался прояснить личность загадочной гостьи. К своему крайнему удивлению, он выяснил, что юная особа освоила земной английский язык буквально две недели назад!
«Значит, девчонка родом из того самого дикого мира Тендерлоин... Теперь понятно, откуда этот странный акцент», — мысленно заключил Предок.
Спустя еще десять минут напряженного ожидания из темного зеркала врат наконец шагнул Дэмиен, держа на руках сокрушительную, неописуемую красавицу.
— Надо же, всё еще дежуришь здесь ради меня, старик, — с ленивой усмешкой бросил юноша.
— Ты прекрасно знаешь, что это священные земли эльфийского рода, — строго заметил Зак, покосившись на чешуйчатого стража. — Мой долг — бдеть, дабы никакая потусторонняя скверна не просочилась сквозь этот проход.
Уловив намек, Дэмиен повернулся к слуге: — Ко мне, Теневой Раб. Твой колоритный вид смущает благородного джентльмена.
— Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель! — прошипел тот на санскрите.
Сплетя пальцы в череду мудр, дух выкрикнул: — Рассеяние!
Тело нага с хлопком сдетонировало, обратившись в плотное облако смоляной тьмы. Черный вихрь устремился к Дэмиену и без остатка втянулся в тыльную сторону его левой ладони, оставив на коже четкую черную татуировку трехглавого гуманоидного существа.
Увиденное потрясло Зака до глубины души, однако эльф сохранил невозмутимую маску, упрятав шок глубоко внутрь.
Заметив на руках наставника незнакомку, Лейла ревниво надула губки: — Учитель... а кто это с вами?
— Графиня Мира.
— В-вы... вы хотите сказать... Графиня Мира?! Та самая Смертоносная Королева?! — заикаясь, отшатнулась девушка на несколько шагов назад. — З-зачем вы притащили ее сюда?!
В ее глазах плескалась гремучая смесь благоговейного трепета и животного ужаса: выросшая бесправной рабыней на Тендерлоине, Лейла с малых лет впитывала леденящие кровь легенды о безжалостной правительнице Города Трех Башен.
— Так, отставить допросы. Лучше помоги Мире освоиться с ходьбой, — Дэмиен бережно поставил нагиню на песок и обратился к ней: — Лейла — смертная из твоего родного мира и моя единственная ученица. Будь добра, относись к ней с теплом.
Превозмогая страх и терзаясь сотней вопросов, Лейла осторожно подошла к грозной аристократке и молча подставила плечо. Мира сдержанно оперлась на нее, сохраняя гордое молчание.
Тем временем Дэмиен напитал фиолетовое Око Пространственного Зверя искрой грозовой Ци: взмах руки — и на бархане материализовался сияющий ангельский челнок. — Прошу на борт, дамы.
Лейла бережно помогла Мире подняться по трапу: непривычные к человеческой поступи ноги графини всё еще заплетались.
К этому моменту каменные колонны окончательно скрылись в недрах земли, оставив парить в воздухе лишь потемневший медальон. Дэмиен поймал артефакт и протянул его эльфу, но Зак лишь небрежно пожал плечами: — Оставь себе.
В следующее мгновение силуэт Предка Эльфов растаял в знойном мареве пустыни.
— Что ж, не пропадать же добру, — хмыкнул юноша, отправив ключ в золотое пространственное кольцо, и поднялся в салон.
Двигатели взревели на форсаже, и летающий аппарат стрелой взмыл в зенит, оставив раскаленные барханы позади.
Спустя шесть часов стремительного полета челнок сбавил ход, замерев перед монументальным старинным кораблем из темного зачарованного дерева, гордо парящим прямо над плотным ковром облаков.
Опустившись на посадочную палубу, Дэмиен в сопровождении обеих спутниц сошел на доски. Их встретили мисс Оксен и Кэтрин Дракула — каждая в своем неповторимом стиле.
Мисс Оксен отвесила почтительный, безупречный поклон, в то время как Кэтрин смерила обеих заморских красавиц ледяным, подозрительным прищуром: — Опять свежие цветочки для твоего гарема, да?.. — ядовито процедила вампирша и, круто развернувшись, вихрем скрылась в дверях каюты.
— Постой, Кэт! — крикнул Дэмиен, торопливо бросившись следом за оскорбленной графиней.