— А-а-ах! У вас в голове сидит кто-то еще?! — потрясенно вскричала Королева Дриад.
— Ой-ой! Чуть не забыла приглушить голос... Надо же, ты и английский понимаешь! — задорно отозвалась Синтия. — В общем, меня зовут Синтия. Приятно познакомиться, сестрица-богиня!
— Ты бестелесный дух или скверный осколок порченой души? — тут же насторожилась Лили, мгновенно взвешивая угрозу для своего Верховного Владыки.
— Дамы, вы не могли бы отложить задушевные беседы на потом? Я торчу посреди пространственной пустоты, и самое забавное — без малейшего понятия, как свернуть этот разлом и вернуться в чертог. Есть идеи? — оборвал их перепалку Бобби.
Не дождавшись от спутниц внятного ответа, юноша сухо усмехнулся: — Ладно, провернем тот же трюк в обратную сторону.
— Будьте предельно осторожны! Энергия изнанки пространства крайне нестабильна: любая ошибка — и вас сотрут в порошок бушующие вихри, пока вы не нащупаете выход наружу, — поспешно предупредила Королева Дриад, неплохо знавшая законы пространственной физики древности.
От ее мрачных предостережений у Синтии вовсе екнуло сердце. Не зря говорят: меньшие знания берегут нервы. Стоит уяснить непреложные правила стихии — и груз ответственности сломает боевой дух задолго до схватки.
Бобби лишь хмыкнул: — Теневой Раб, проруби нам тропу назад!
Сконцентрировав силу вспыхнувшей в жилах родословной Первородного Человека, он рассек матовым черным клинком саму ткань небытия. Внешне незамысловатый выпад отозвался вязкой рябью в непроглядной бездне, пропоров в пустоте узкий серповидный разлом ослепительно белого цвета.
— Для господина Дэмиена это оказалось плевым делом, а я тут чуть инфаркт не схватила от страха! Фух... — шумно выдохнула Синтия.
— Хмф! — обиженно фыркнула древесная дева. — Намекаешь, будто я лгунья?
Вкрадчивые и чересчур фамильярные интонации ИИ-хранительницы по отношению к Бобби отчего-то вызвали у богини укол ревности.
— Вовсе нет, никто не называл тебя лгуньей! — торопливо поправилась Синтия.
Покачав головой, Бобби шагнул сквозь белый серп разлома. В следующее мгновение он вновь очутился посреди древнего зала — чуть поодаль от уменьшившейся Годзиллы.
Едва он возник из вспышки, монстр моментально зафиксировал его появление: десять тысяч алых глаз, усеявших чешую по всему телу, обеспечивали абсолютный сферический обзор на все 360 градусов. Развернувшись на пятках, ящер выдохнул сплошной, невероятно плотный луч фиолетовой молнии.
Оскалившись, Бобби наставил острие черной катаны навстречу смертоносному потоку: — Вспышка Ваджры Черно-Белой Молнии!
Клинок яростно запульсировал: левое ребро налилось смоляными дугами, правое — ослепительно белыми. Два переплетающихся грозовых вихря сорвались с кончика клинка и в зените столкнулись с фиолетовым лучом ящера.
БАМ! ГРОХОТ!..
Оглушительный раскат, раскалывающий твердь, сотряс зал до самого основания, а ввысь взметнулся колоссальный гриб белого едкого дыма.
Используя пелену как идеальное укрытие, Бобби тенью метнулся к противнику. Ощутив смертоносное лезвие пространственного удара, уже стоившего ему одной лапы, монстр запаниковал: тысячи красных очей на чешуе яростно вспыхнули, выпуская хаотичный шквал фиолетовых разрядов во все стороны.
Шквальный огонь наугад перехватил выпад парня, однако каскад вторичных детонаций в замкнутом зале обернулся против самого гиганта: густая дымовая завеса напрочь ослепила все десять тысяч его зрачков. Недовольно взревев, Годзилла распахнул пасть и стал жадно втягивать в себя клубы пыли и энергии, расчищая обзор.
Спустя две минуты воздух очистился. Но к неописуемому ужасу зверя юноша возник буквально из ниоткуда: пять растопыренных пальцев, объятых ослепительно белыми сигилами, с силой впечатались прямо в лобную пластину рептилии.
— Божественная Печать Запирающего Ветра, пробуждение! — едва слышно прошелестел Бобби.
Пять отпечатков-печатей мгновенно всколыхнули всю Ци стихии ветра в зале. Тело чудовища покрылось густой вязью сигилов: запретная техника клана оборотней, унаследованная от приемной матери Миабеллы, полностью парализовала исполина от макушки до хвоста.
Отняв ладонь, юноша неспешно обошел застывшую глыбу кругом, изучая реликтового зверя: — Хочешь знать, почему я так легко уложил тебя на лопатки, хотя твоя сырая мощь многократно превосходит мою? — неторопливо произнес он на древнем диалекте богов племени катакара.
— Гр-р-р... Р-а-а-у-р!.. — глухо клокотал ящер в безуспешных попытках разорвать вязкие путы сковывающего ветра.
— Всё еще не желаешь говорить? Что ж... Твоя главная сила — десять тысяч глаз с круговым обзором — оказалась твоей же фатальной слабостью. Ты чересчур слепо полагаешься на зрение. Убивать тебя я не намерен: ты вполне можешь быть последним уцелевшим реликтовым зверем Матери-Земли. Но вот твоя фиолетовая грозовая Ци мне пригодится, — усмехнулся парень на божественном наречии.
Сделав глубокий вдох по канонам дыхательной гимнастики, Бобби активировал разработанную им лично технику культивации Громовой Пушки.
Опустив ладонь на чешую застывшего зверя, он начал непрерывно перекачивать бушующую фиолетовую молнию в собственные меридианы.
Непокорная Годзилла оторопела: ее сокрушительное фиолетовое электричество, способное испепелять горы, без малейшего сопротивления утекало в тело смертного юнца! В годы былого расцвета Бобби показался бы ей ничтожным муравьем, но сейчас она была бессильна.
Прошло две напряженные минуты: около 80% накопленной электрической мощи ящера перекочевало в сосуды человека. Зверь запаниковал не на шутку.
В сознании Бобби внезапно раздался тонкий, жалобный голосок маленькой девочки: «Человеческий детеныш, твоя взяла! Молю, прекрати высасывать мою молнию, ее и так почти не осталось!..»
Бобби убрал ладонь: в его даньтяне запас фиолетовой молнии уже втрое превышал объем исходных черного и белого зарядов. Поглоти он хоть каплю сверх меры — и свирепая фиолетовая энергия попросту пожрала бы две другие стихии, чего юноша никак не желал.
Наблюдавшая за сценой Королева Дриад наконец осознала истинные намерения господина. Через ментальный канал она подсказала: «Господин Дэмиен! Если хотите окончательно подчинить эту упрямую тварь — явите ей Око Верховного Владыки и выкачайте пару тысячелетий ее жизненной силы».
На губах Бобби заиграла широкая улыбка. Мысленный приказ — и на лбу разошлось багровое веко. Прикрыв обычные глаза, он распахнул смоляное вертикальное Око Богов. Сняв сковывающие печати ветра, юноша тихо бросил: — Поглощение!
Под зачарованным, полным священного трепета взглядом зверя Бобби вытянул ровно 10 000 лет ее жизненного ресурса и плавно оборвал технику.
Внезапно из бесчисленных глаз Годзиллы брызнули слезы. В ее телепатическом голосе зазвучала истовая мольба: «Отец... Я наконец-то нашла тебя! Зачем ты остановился?! Забери всю жизнь маленькой Гондор — во искупление того, что я не оправдала твоих надежд!..»
«Какого хрена?! Вот это поворот... — опешил Бобби, тут же обратившись к дриаде: — Древесная Богиня, просветишь, что за цирк?»
«Гм... Гондор была одним из ручных питомцев Верховного Владыки», — смущенно разъяснила Лили.
Бобби опустил взгляд на рептилию: — Значит, тебя зовут Гондор?
Монстр часто и послушно закивал.
— Слушай меня внимательно, Гондор. Никакой я тебе не отец, и вижу я тебя впервые в жизни. Но если хочешь отправиться со мной — я не против. Пойдешь за мной? — спокойно и честно предложил юноша.
«Нет! Ты — мой Отец! — упрямо запротестовала громовая Годзилла. — Перед тем как уйти навеки, он наказал мне и остальным моим четверым братьям и сестрам: тот, в чьем челе откроется его Божественное Око, навсегда останется им!»
«В этих словах крылся глубокий сакральный смысл, — поддержала ее Королева Дриад. — Как молвил Верховный Владыка: вы либо его истинное перерождение, либо сам владыка во плоти. Именно в это я свято верю».
— Ладно, думай что хочешь. Отныне будешь моим верховым зверем, — вздохнул Бобби.
Услышав это, грозный титан радостно запрыгал на месте, словно счастливый ребенок. В бесхитростном сознании Гондор всё сложилось идеально: стать его ездовым зверем означало, что Отец никогда больше не оставит ее одну.
— И как нам завершить это второе испытание и пробиться к следующему чертогу? — уточнил юноша.
«Всё просто! Чтобы Отец смог пройти дальше, мне достаточно признать свое поражение либо пасть в бою!»
Гондор задрала морду и издала оглушительный победный рык, громогласно признавая свое поражение перед ареной испытания.
В ту же секунду мир вокруг пошел кругом: пространство схлопнулось, и окружающие пейзажи растаяли. Оглядевшись, Бобби обнаружил, что они с Гондор стоят на большом пальце исполинской каменной ладони, вздымающейся прямо из зеркальной глади бескрайних вод до самого горизонта.
А на четырех остальных пальцах этой колоссальной длани возвышались четыре смутные, подавляющие тени неведомых могущественных исполинов.
— Смертный юнец, добро пожаловать в Чертог Загадок! — раскатился над безбрежными водами громоподобный голос, сотрясая самый край небосвода...