— Ну так что, вы поможете ему или останетесь в стороне? — с предельной серьезностью повторил старейшина Джон, когда повисла тяжелая тишина.
Никто не спешил нарушать молчание, пока вперед не выступил Бык: — Ладно. Мы возьмем эту задачу на себя и прикроем парня из тени.
— Бык! — прикрикнул человек в бинтах.
— А что «Бык»? — пророкотал силач хриплым басом. — Если вы двое намерены слепо держаться устава Спартанского Корпуса — ваше право, я уважаю кодекс. Но сейчас речь идет о сыне Грегори! Кэп, кем был для нас Грегори? Он наш брат и наш командир. Раз его самого нет рядом, присмотреть за его сыном — мой долг.
— Черт бы тебя побрал, Бык! Ты только что вчистую украл мою коронную речь, — с тяжелым вздохом бросил командир в бинтах.
— Чего? То есть ты изначально был согласен? — опешил здоровяк.
Кайн звонко отвесил ему подзатыльник: — Идиот! Мы и без тебя собирались впрячься. Просто ты умудрился выставить нашего благородного капитана бессердечным мерзавцем! Ха-ха-ха!
— Славно. В таком случае я целиком полагаюсь на вас троих, — напутствовал старейшина Джон. — Но помните: в нем течет кровь Грегори, и он мой внук. Никакой лишней опеки. Не вмешивайтесь в его схватки, если только дело не дойдет до волоска от реальной гибели.
— Договорились. А как быть с нашими текущими обязанностями в городе? — капитан в бинтах бросил на старца многозначительный взгляд, намекая: «Мы спасаем шкуру твоего внука, но ты позаботься о наших тылах».
— Свободны. О делах в цитадели не беспокойтесь: пусть мои суставы уже стары для боевых вылазок, дергать за нужные ниточки этот старик еще способен.
— Приказ ясен. Бойцы, по коням! Нас ждет долгая прогулка за пределы дома, — отчеканил командир и первым вышел из комнаты. Следом за ним двинулись двое его колоритных подчиненных: мускулистый темнокожий великан и жилистый бледнолицый Кайн.
Оставшись один, Джон Брэдфорд достал из-под стола старый деревянный ларец. Откинув крышку, он перебрал пожелтевшие снимки обоих сыновей — от первых детских шагов до суровых зрелых лет. Задержав пальцы на одной из фотографий, старик смахнул набежавшую слезу и тепло усмехнулся: — Где же ты сейчас, сынок?.. Твой старик чертовски соскучился по вам обоим. Зато твой сорванец вернулся на Землю и уже ставит всех на уши — точь-в-точь как ты когда-то. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь ему... Он унаследовал твое лицо, твою несгибаемую мощь и твой несносный характер.
Город Лос-Самаритан
Шел третий день с тех пор, как Бобби прибыл в этот живописный золотистый город. Покидать его юноша не спешил: он дожидался новостей от Элизабет, отправившейся подчинять оставшиеся две Древние Семьи — Лесных Защитников Эльфов и Огненный Клан Химер.
Минувшей ночью через ментальную связь со Вторым Теневым Рабом, Лукасом Куином, пришла благая весть: эльфийский род покорился без лишнего кровопролития, и теперь объединенный отряд вместе с патриархом эльфов держал курс на территорию химер. Бобби решил задержаться в Лос-Самаритане еще ненадолго.
Выйдя на шумную улицу, он неторопливо побрел среди людского потока, разглядывая витрины и слушая гомон толпы.
Спустя три часа размеренная прогулка вывела его в странный, полузаброшенный исторический квартал. Впервые за весь день вокруг почти не было прохожих.
Внезапно сбоку раздался негромкий старческий голос: — Сынок, не желаешь сыграть партию со стариком?
«Что за чертовщина?!» — мысленно вздрогнул Бобби. Он был абсолютно уверен, что за секунду до этого за его спиной никого не было.
Резко обернувшись, парень увидел сгорбленного старика в ветхих лохмотьях, сидевшего на грубо отесанном валуне. На коленях незнакомца лежала потертая деревянная доска, и он неторопливо двигал фигуры в одиночку. Любой прохожий с первого взгляда принял бы его за бродягу.
«Этот дед точно непрост... Поглядим, кто ты такой. Всё равно заняться в этом сонном городишке нечем», — подумал Бобби. Спокойная, гармоничная аура вокруг старика лишь сильнее разжигала интерес.
Мысленным приказом он активировал «Глаза Дьявола»: зрачки вспыхнули скрытым золотым сиянием, просвечивая незнакомца насквозь.
Старик в ту же секунду добродушно улыбнулся — словно мгновенно уловил, как чужой взгляд сканирует его меридианы.
— Вы обращаетесь ко мне, дедушка? — спросил Бобби.
— К тебе, сынок! Почему бы нам не скоротать время за шахматной доской? — незнакомец лучезарно улыбнулся.
Дзинь!
[Сканирование цели завершено!]
[Раса: Человек]
[Возраст костей: Исходная предпосылка неверна!]
[Уровень энергии: 499!]
[Уровень угрозы: 20% по отношению к носителю]
[Предупреждение: носителю настоятельно рекомендуется сохранять дружеские отношения с данной целью!]
«Видишь? Все баги прошлой версии наконец устранены!» — радостно отозвалась Синтия в его сознании.
«Ты уверена?» — уточнил Бобби, не веря собственным глазам.
«На все сто! После модернизации аналитический модуль Системы работает безупречно», — посерьезнела она.
«Твою же мать... Ты хочешь сказать, что у этого бродяги реально 499-й уровень энергии?!» — взвыл Бобби в мыслях. До него моментально дошло: начнись драка, этот дедуля раздавит его, как букашку.