После яростной сечи Запретную Землю Затмения сковало мертвое оцепенение. Некогда грозный двуглавый Небесный Волк пал: его исполинская туша, разрубленная на две безжизненные половины, сиротливо чернела на растрескавшейся тверди. Густая смоляная кровь растекалась широким озером — мрачное свидетельство минувшей бойни.
Воздух дрожал от остаточных волн неземной силы, пропитанный тяжестью вырванной победы и цены, которую за нее пришлось заплатить. Поверженный хищник служил немым памятником переменчивой фортуне этого края, бросая зловещую тень на грядущие события.
Сквозь окулярную технику Взора Дьявола Дэмиен отчетливо разглядел кристаллический сердечник зверя — сияющий самоцвет размером с голубиное яйцо, омываемый черной сукровицей. Его потусторонний багровый блеск шептал о колоссальной мощи.
«Твою мать... Это же Камень Бога двадцать шестого карата!» — мысленно ахнул парень.
Восторг волной прокатился по жилам, но юноша удержал ледяное спокойствие, не шелохнувшись в складках скрывающего его мрака.
Впрочем, истинную цену реликвии мгновенно осознали и Теневой Генерал с Теневым Монахом: в их глазах вспыхнула неприкрытая алчность. Жадные взгляды намертво впились в мерцающий трофей, подталкивая их сделать шаг вперед. Однако их порыв резко оборвал властный, резкий жест Теневой Жрицы.
«Хм, что-то здесь нечисто», — встревожился внутренний голос Дэмиена, уловив неладное в заминке троицы.
Лишенные дара членораздельной речи, воины обратили вопрошающие взоры к деве. Короткие жесты выдавали их нетерпение: поглощение Камня Бога сулило начало следующей эволюционной ступени. Даже сама жрица, с трудом совладавшая с собственным дыханием, включилась в этот безмолвный диалог.
Одарив соратников испепеляющим взглядом, полным неприкрытого презрения, она брезгливо фыркнула, пресекая любые пререкания. Затем ее взор медленно сместился в сторону клубящегося черного тумана — аккурат туда, где затаился Дэмиен.
Ее голос, поначалу надтреснутый и спотыкающийся, налился холодной сталью, разрезая тишину: — Х-х-хватит! Долго еще прятаться будешь?! Выходи и сразись со мной! Вот он, Камень Эволюции!
Заикание отступило перед ледяной решимостью, обнажая крайнюю серьезность момента.
Почувствовав на себе тяжелый взгляд жрицы, Дэмиен внутренне подобрался. Мысль о том, что его маскировку вскрыли, обожгла сознание, побуждая инстинктивно явить себя миру. Но прежде чем он успел шелохнуться, в голове набатом ударил встревоженный голос Синтии:
«Стой! Не двигайся! Она смотрит не на нас. Позади тебя крадется кто-то еще!»
«Что?! — опешил Дэмиен. — И когда ты его засекла?»
«Он здесь почти с самого появления этой троицы».
«Насколько он силен?»
«Не могу определить. Его аура укутана аномальной маскировкой, наглухо блокирующей сканирование. Будь осторожен: вполне возможно, тебя он уже почуял. Давай не лезть на рожон и прощупаем почву. Осторожность лишней не бывает».
«А может, оно и к лучшему? У меня кулаки чешутся проверить этих тварей на прочность», — хмыкнул парень.
Боевой раж начал просачиваться сквозь барьер, едва заметно всколыхнув клочья тумана.
«Прекрати! Против них ты сейчас и раунда не выстоишь!»
«Кончай причитать. Ты же прекрасно меня знаешь: только ломая невозможные преграды, я смогу совершить качественный рывок в силе».
«Придурок! Я не принижаю тебя, а констатирую факт: с твоим пятисотым уровнем энергии ты едва ли совладаешь даже с тем побитым монахом! Хватит упрямиться — будь готов уносить ноги, едва начнется заваруха, усек?»
«Как скажешь. Поступлю так, как велит сердце».
Несмотря на застилавший рассудок боевой азарт, где-то в глубине души Дэмиен осознавал всю меру смертоносности расклада. Но жажда силы перевешивала страх. Каждая клетка тела требовала риска — и он принял этот зов.
Вокруг повисла звенящая тишина. Монах и Генерал мгновенно подобрались, встав по бокам от жрицы в настороженные боевые стойки.
Отсчитав три удара сердца, дева шагнула вперед прямо по воздуху. Ее пальцы замелькали в сложной рунической вязи, и с хриплым выдохом она выкрикнула: — Ублюдок... П-покажись!
Вместе со словом изо рта брызнул сгусток черной крови: капли обратились в пылающие символы прямо в воздухе. Кровавый конструкт со свистом устремился в сектор, на который она указала изначально — она знала о незваном госте с самого начала.
Иероглиф «ПОКАЖИСЬ» пронесся прямо над головой Дэмиена. Парень мгновенно раскусил суть чар: руны жадно поглощали черную мглу, генерируя волны Закона Разоблачения, сдиравшие любые иллюзии.
«Любопытная техника!» — мысленно отдал должное юноша.
«Пусть ее Закон Разоблачения и неплох, но у Темной Системы найдутся концепты и почище, чтобы обойти его незамеченным. Мне активировать?..»
«Я всё решил, милая, оставь как есть, — с усмешкой перебил Дэмиен. — Я сам разберусь. И знаешь... я лезу в это пекло не ради пустой бравады. Я знаю, что этот Камень Бога жизненно необходим для твоего следующего обновления. Так что не пытайся меня отговорить».
Синтия лишь тяжело вздохнула в ответ и погрузилась в молчание.
Когда пылающий символ пронесся мимо, скрывающий покров лопнул. Дэмиен шагнул в пустоту, зависнув в воздухе с беззаботной улыбкой: — Всем пламенный привет!
Троица теневых демонов замерла, опешив от увиденного. Встретить живого человека в самом сердце Запретной Зоны им доводилось впервые.
Обменявшись красноречивыми взглядами, жрица, впрочем, почти сразу потеряла к нему интерес. Ее взор устремился дальше во мрак — на целую милю позади спины наглого юнца.
— Ха-ха-ха! А ты всё так же проницательна! Как поживаешь, жрица Кейра?! — разорвал тишину громогласный, раскатистый хохот, заставивший содрогнуться саму пустоту.