— Не-е-ет! — отчаянный вой Короля Волков разорвал небеса, но тяжелые раны сковали тело, не позволив прийти на выручку погибающему внуку.
Прямо на глазах деда беспощадный росчерк Ци меча оборвал жизнь черного небесного волка. Зулхит тщетно силился подняться с земли. Беспомощный свидетель чужого триумфа, он мог лишь наблюдать, как фигура Дэмиена материализовалась подле поверженной туши. Одно ловкое движение руки — и на ладонь юноши лег переливающийся радужными искрами кристаллический сердечник размером с голубиное яйцо.
Лицо Короля Волков исказилось невыносимой мукой; в его хриплом голосе зазвучала отчаянная мольба: — Не смей! Прошу тебя, не трогай его звериное ядро... Без него он погибнет насовсем!
Внимательно оглядев переливающийся радугой самоцвет, Дэмиен негромко хмыкнул себе под нос: — Хм, всё верно. Она велела забрать именно его. Должно быть, редчайший Камень Крови высшего ранга...
Затем он обернулся к убитому горем титану и с показным сочувствием цокнул языком: — Что поделать, вожак, мне эта вещица нужнее. Прими мои соболезнования. Полагаю, на этом наш танец окончен. Всем до скорого!
Оттолкнувшись от тверди, юноша взмыл ввысь и устремился в сторону, откуда доносился телепатический зов Лунной Богини.
Ярость Зулхита перелилась через край: — Выродок! Брось камень моего внука! Иначе я найду тебя на краю света, вырежу всю твою семью и близких, вырву и сожру твое сердце, буду изо дня в день отрезать от твоей плоти по куску и сгною твою душу в вечном рабстве!
Он скрипел зубами в припадке лютой ненависти, исторгая леденящую кровь клятву.
Сквозь клубящуюся толщу темного тумана донесся насмешливый, удаляющийся голос Дэмиена: — Ловлю на слове! Жду с нетерпением!
— Аргх-х-х!.. Какая же ненавистная тварь!.. Ладно, тогда я пойду ва-банк! — взревел Король Волков.
В отчаянной решимости он воспламенил сокровенную кровь предков, пробуждая табуированное искусство, передававшееся в его роду из поколения в поколение. Пальцы замелькали в яростных печатях; гортанные строки заклятия завершились исступленным выкриком: — Режим Зверя-Берсерка, Обращение Человека в Зверя — активация!
Метаморфоза настигла его мгновенно: под хруст ломающихся костей и надрывные стоны торс великана перекрутился, разрастаясь до циклопических размеров черного небесного волка. Облик точь-в-точь повторял черты его убитого внука, за одним чудовищным исключением — из единой массивной шеи выросли три оскаленные волчьи головы!
Гр-р-а-а-у!
Исторгая яростный рык, трехглавый хищник взял след Дэмиена и сорвался с места. Однако дорогу ему тут же заступила Жрица, вставшая на пути со спокойной невозмутимостью.
— Погоди, патриарх волков! Нам есть что обсудить, — предостерегла она с нотками дипломатической сдержанности.
Горе и ярость затмили разум исполина. Три пары налитых кровью бельм с ненавистью вперились в троицу демонов: — Что?! Мой внук мертв! А теперь убирайся с дороги, мне не о чем толковать с вашей шайкой! Встанете на пути — я зубами вырву ваши глотки!
Лицо Жрицы застыло в непоколебимой холодности: — И что с того? К нему это уже не имеет отношения. Ты пойдешь с нами в совет Семи Кланов Теней и ответишь за сегодняшние бесчинства. Забудь о смертном: он уже далеко, тебе его не догнать.
Ее стальной тон ясно дал понять: охотиться на беглеца она не позволит. Ее собственная миссия подходила к концу, и она намеревалась довести ее до финала.
Монах и Генерал озадаченно переглянулись. Затворник предпочел промолчать, а мечник серией быстрых жестов показал, что вмешиваться больше не стоит: главный нарушитель границ и так сдох от руки пришлого человека, исход вполне удачный, так почему бы не отпустить и старого волка восвояси?
— Заткнись! — жестко оборвала Жрица попытку воина оспорить приказ. Затем вновь обратилась к чудовищу: — Повторяю в последний раз. Нам нет дела до твоей кровной мести, но ты явишься в совет и дашь полный отчет о том, с какой стати твой выводок вторгся в наши запретные угодья!
— Чушь собачья!.. — взревели три пасти разом. — Кончай ломать праведницу! Человека ты отпустила без единой царапины, а с меня требуешь ответа?! А ну пошла вон, старая карга, не то я располосую тебя первой!
— Ха... Он только что назвал меня «старой каргой»? — Кейра изумленно приподняла бровь, покосившись на спутников.
Монах и Генерал виновато потупились, синхронно кивнув и мысленно содрогнувшись:
«Король Волков, ты совсем рассудка лишился? Назвать эту дьяволицу старой каргой — ты настолько жаждешь сдохнуть?»
Остатки желания заступиться за вожака улетучились без следа: оба прекрасно знали кровавую молву о ее прошлом и предпочли не навлекать на себя беду.
— Что ж, раз так... Эта «старая карга» преподаст тебе наглядный урок того, как надлежит разговаривать с дамой, — странно рассмеялась Жрица.
Глаза ее вспыхнули пугающим блеском. Сквозь зубы сорвался запретный шепот заклятия Силы Дьявола: изо рта хлынула струя черной крови, соткав в воздухе сияющие письмена «СИЛА ДЬЯВОЛА». Повелительным взмахом руки дева вогнала кровавые руны обратно себе в лоб — знаки впечатались в бледную кожу зловещей татуировкой.
В одно мгновение ее облик разительно переменился: темная эссенция забурлила в венах, стан удлинился, а смоляные волосы водопадом теней рассыпались по плечам. От прежней хрупкой фигуры не осталось и следа — перед монстром восстала исполинская воительница, излучавшая подавляющую потустороннюю мощь.
— Узри же сокрушительность моего Дьявольского Кулака! — возвестила она леденящим тоном.
Смазанной тенью Жрица метнулась вперед, обрушив кулак на левую голову трехглавого исполина.
Пэн-н-н!
Окажись Дэмиен свидетелем этой расправы, он опешил бы ничуть не меньше Генерала и Монаха. Скорость девы вышла за рамки зримого восприятия, а первобытная мощь удара оказалась настолько чудовищной, что разорвала ткань пространства!
Половина ее руки исчезла в черной пространственной трещине — и в ту же миллисекунду из другого пространственного разлома прямо у виска левой волчьей головы вынырнул сжатый кулак.
Последствия были ужасающими: череп твари мгновенно взорвался фонтаном ошметков плоти, мозгов и брызг черной сукровицы.
Не сбавляя темпа, дева нанесла второй сокрушительный удар, начисто аннигилировав правую голову.
Лишившись двух голов из трех, оглушенный Король Волков потерял сознание и мешком рухнул вниз. Жрица перехватила обмякшую тушу прямо в воздухе и брезгливо швырнула ее соратникам: — Ловите!
Монах и Генерал торопливо подхватили поверженного вожака, с благоговейным ужасом ожидая дальнейших распоряжений преобразившейся владычицы.
— Высвобождение Силы Дьявола, — сухо обронила Кейра.
Татуировка на челе растаяла, дикая мощь втянулась обратно в меридианы, и она вернулась в свой привычный, внешне хрупкий и соблазнительный облик.
Генерал вопросительно указал жестом в сторону горизонта, безмолвно осведомляясь: стоит ли продолжать погоню за человеческим сорванцом?
— Забудьте о смертном. И зарубите себе на носу: в чертогах совета — ни слова о человеке. Всем ясно?
— Безусловно, Жрица. Наши уста останутся запечатаны, — послушно передал Монах через рот на навершии посоха. Генерал согласно закивал.
— Чего тогда встали? Проваливайте!
Когда соратники с телом пленника скрылись из виду, Жрица повернулась туда, куда устремился Дэмиен. Шепот заклинания озарил ее очи золотым блеском, разогнав окрестный туман.
С расстояния в три с половиной мили она отчетливо разглядела, как юноша сотворил пространственную мантру, взрезав ткань реальности. В разверзшийся разлом он вложил сияющее ядро Камня Тени, пробудив алые врата перехода. Смазанным шагом Дэмиен переступил порог и скрылся в ином измерении, а портал бесследно растворился в клочьях черной мглы.
— Я сделала всё, что было в моих силах, дабы уберечь его по вашему приказу... Теперь его судьба в его собственных руках. Доброго пути, Дэмиен Дарк! — тихо прошептала дева и растаяла в воздухе, предоставив юношу уготованному ему року.