Под действием Закона Разоблачения, вплетенного в руну «ПОКАЖИСЬ», клубящаяся черная мгла рассеялась, явив взору доселе скрытый дуэт — Дэмиена и таинственного Теневого Демона. Заодно обнажилась и дальняя панорама: несколько сотен узловатых ив неровной стеной тянулись вдоль горизонта.
Троица демонов опешила: появление человека в столь гиблом сердце Земель Затмения казалось невероятным. Подобные встречи были редчайшим исключением из-за смертоносности этих пустошей. В глазах жрицы промелькнула искра живого любопытства, однако она мгновенно перевела взгляд на подлинную угрозу — загадочного гуманоидного владыку теней.
— Ха-ха-ха! А ты всё так же скора на расправу! Как поживаешь, жрица Кейра? — добродушно пророкотал раскатистый бас незваного гостя.
Теневой Демон возвышался на внушительные семь футов. Длинный просторный подрясник из смоляной ткани с глухим высоким воротом спадал тяжелыми складками, придавая его стану ауру мрачного величия. За широкой спиной на перевязи покоилась исполинская кувалда — ее внушительный вес и хищные очертания прямо заявляли о сокрушительной мощи владельца. Высокий рост и монументальный силуэт не оставляли сомнений: перед ними стояла сила, с которой нельзя было не считаться.
Лицо незнакомца не вписывалось в привычные каноны красоты или уродства. Резкие скулы и тяжелая, словно высеченная из камня челюсть внушали невольное уважение, а в глубоких глазах мерцал загадочный блеск, выдававший бездну опыта и тайных познаний. Из-под глубокого капюшона выбивались патлы спутанных угольно-черных волос, обрамлявшие обветренное лицо дикой первобытной грацией. Грубые кожаные сапоги несли на себе отметины сотен походов по гиблой тверди Запретной Земли Затмения: в каждом шаге звенело эхо минувших сражений. При всей внешней неоднозначности от этого гиганта исходила неоспоримая, подавляющая харизма истинного владыки.
На его переносице красовалась затейливая татуировка — белоснежный небесный волк. Образ парящего зверя был выписан с филигранной тонкостью, сочетая в себе грацию и свирепость. Этот мистический тотем словно связывал хозяина с первородными небесными силами. Яркий контраст чистого белого волка на фоне темной кожи лишь усиливал ореол тайны вокруг чужака.
— Назад, Король Волков Зулхит! — холодно отчеканила жрица Кейра. — Пусть этот бродяга и принадлежит к твоему племени, он дерзко попрал закон о границах Семи Кланов Теней! Отступи, не то твой Камень Тени пополнит мою коллекцию!
— Ха-ха-ха! Забавнее байки я не слыхивал уже добрую сотню лет! — громыхнул в ответ Зулхит.
С абсолютным пренебрежением к ее ультиматуму великан неспешно подошел к рассеченной туше сородича. С каждым его шагом по земле прокатывалась волна подавляющей уверенности.
Не обращая внимания на угрозы Кейры, Зулхит извлек из складок мантии крупное черное яблоко. Сжав плод железной хваткой, он запрокинул голову и исторг пронзительный волчий вой: темный густой сок щедро окропил обезображенные останки зверя. В унисон с его воем над тушей соткался полупрозрачный фантом двуглавого волка. Призрачный образ плавно вошел в плоть, запустив бурную, неестественную регенерацию. За считанные минуты разрубленное тело срослось без единого шрама: оживший зверь ласково потерся о сапог Зулхита и тут же оскалился на троицу прежних мучителей.
— Какого черта?! Использовать Запретный Плод ради воскрешения преступника Семи Кланов?! — процедила Кейра с ледяной яростью. — Объяснись, Зулхит, не то следующее мое слово разрубит надвое уже тебя!
— Во-первых, плод принадлежит мне, и как им распоряжаться — не твоя печаль, — впервые огрызнулся владыка, презрительно скривив губы. — А во-вторых, кого это ты посмела назвать преступником, а?! Этот сорванец — мой любимый внук! Так что прикуси язык со своими нотациями... Впрочем, раз уж тебе приспичило услышать правду — изволь.
Его пальцы замелькали в сложной цепочке рун, после чего он легко коснулся чела левой головы зверя: — Зубам, дарую тебе три минуты на членораздельную речь силой Небесной Вокальной Техники. Говори!
Из волчьей пасти полился капризный, незрелый детский голосок: — Дедушка, отомсти за меня! Эта дрянь разрубила меня пополам! И те двое тоже! Они напали из засады, когда я просто вышел поохотиться на дичь! Они надо мной издевались!
Из четырех глаз волка градом брызнули слезы.
Мягко потрепав зверя по загривку, Король Волков нахмурился: — Зубам, разве ты забыл, что этот край — тайное святилище Семи Кланов Теней? С какой стати ты полез сюда на охоту? Разве на наших землях мало дичи?
— Ой... — волк испуганно моргнул, озираясь по сторонам, и виновато прижал уши: — Выходит, тот проходимец из Клана Рикимару меня нагло провел...
— Что стряслось? Покажи, — велел Зулхит, снова складывая пальцы в печати. — Не сопротивляйся, открой память!
Из его ладони вырвался сгусток плотной белой энергии сущности, спроецировав объемное видение: огромный кот с девятью хвостами нашептывал что-то зверю, ловко заманивая безмозглого хищника прямиком в запретные угодья.
Лицо жрицы Кейры перекосило. В ее глазах сомнение сменилось внезапным осознанием, за которым последовал едва уловимый след досады. Воздух сгустился до предела, оставив всех участников драмы в тисках нарастающей неопределенности.