На следующее утро Дэмиен покинул дворец без лишнего шума и предупреждений, птицей взмыв к продуваемой ветрами горной вершине. Сложив за спиной Белоснежные Ангельские Крылья, он мягко приземлился на выветренные серые камни.
Как и накануне, пространство пошло мелкой зыбью, и перед ним соткался безупречно одетый гном.
— Доброго утра, Алекс! — бросил Дэмиен.
— И тебе не хворать. Припозднился ты, однако, — сухо отозвался Александр. — Наша штаб-квартира расположена в несусветной глуши. Добирайся мы своим ходом по воздуху — ушли бы долгие годы пути. Но не кручинься: у нас, членов Ассоциации Охотников за Тенями, есть собственные проторенные тропы.
С самодовольной ухмылкой старец продемонстрировал алый перстень на пальце. Дэмиен предпочел молча наблюдать.
Влив струю Изначальной Ци в кольцо, Александр затянул витиеватую древнюю мантру. Юноша с эйдетической точностью впечатал в память каждый слог и жест. Завершив обряд, гном произнес словно голосовой пароль доступа: — Я, Александр, Десятый номер Ассоциации, запрашиваю переход через портал к штаб-квартире!
В то же мгновение воздух разорвал звук, напоминающий хлопок вскрываемой банки с шипучкой: из камня перстня вырвался концентрированный луч багрового света, с треском распарывая саму ткань пространства.
— Одно из бесчисленных чудес, дарованных нам непостижимым мастером Теодором. Поистине феноменальная работа, не находишь? — с гордостью поинтересовался Александр.
«Хм, скорее уж продвинутая модификация нашего человеческого аппарата пространственной телепортации», — подумал про себя парень, однако на лицо нацепил маску искреннего благоговения перед этим гибридом магии и инженерии. То ли сыграл он безупречно, то ли старец сам упивался величием технологии, но Александр охотно поверил его удивлению.
— Знаю, знаю... Сам был таким же желторотым юнцом, когда меня только завербовали, — ухмыльнулся гном, глядя в чернильную бездну пространственного прохода. — Ладно, некогда лясы точить. Господин Дарк, навстречу приключениям!
Схватив юношу за запястье, старец без раздумий шагнул в пустоту. Едва они скрылись в провале, круглые врата схлопнулись, и на вершине горы вновь воцарился первозданный покой.
В кромешной тьме затяжного падения Александр ободряюще бросил: — Не робей, прыжок через подпространство — плевое дело. Я проделывал этот трюк раз пятьдесят тысяч... да что там, счет давно потерян! К головокружению быстро привыкаешь.
Его забота была излишней: Дэмиен совершал подобные прыжки не реже старого гнома. Выравнивая корпус в полете, парень отметил про себя:
«Это самый стабильный пространственный шлюз, через который мне доводилось проходить. Похоже, кольца Теодора содержат передовую технологию стабилизации тоннеля прямо во время транзита...»
Предвкушение встречи с Великим Мастером Вооружения вспыхнуло с новой силой.
Спустя три минуты свободного падения тьма отступила: вспыхнуло ослепительное сияние, к которому оба путника были готовы заранее. Когда зрение адаптировалось, Дэмиен осознал, что они парят высоко в лазурном небе. В зените царственно вздымались сразу два палящих светила, а внизу расстилались бескрайние изумрудные долины и перелески. На ум приходило лишь одно емкое слово: «Живописно!»
Александр плавно скользил в потоках воздуха бок о бок с ним: — Готов? — Всегда готов, Алекс. Всегда, — улыбнулся юноша.
Зажав пальцы во рту, гном пронзительно свистнул дважды. В ответ на резкий сигнал из далеких облаков докатился оглушительный драконий рык. Дэмиен слегка нахмурился, мгновенно взвинтив боеготовность: мало ли что.
— Расслабься! Наш транспорт уже на подходе.
Вдали показалась черная точка, стремительно набиравшая объем. Не прошло и минуты, как перед ними предстала колоссальная двадцатифутовая туша дракона, переливающегося лазурно-зеленой чешуей. Зверь обладал массивными крокодильими лапами, пепельно-серыми рогами на покатом лбу и кряжистым туловищем, напоминавшим тушу слоненка. Свирепые карие глаза вперились в пришельцев, и крылатый ящер огласил небо оглушительным клекотом, подняв тугой вихрь, взметнувший полы их одежд.
Р-Р-РА-А-АР!
Александр ловко перемахнул на чешуйчатый загривок: — Запрыгивай, почтенный! Мигом домчим до обители!
Дэмиен легко последовал за ним, мягко приземлившись рядом со старцем.
— Лю-лю-лю-лю! — залихватски прикрикнул гном, звучно хлопнув ящера по шее.
Расправив исполинские перепонки, дракон заложил вираж и устремился вперед, подставив морду свирепому встречному шквалу.
Устроившись на чешуе, парень наблюдал за мелькающими внизу пейзажами:
«Синтия, с учетом двух солнц в зените освещенность здесь должна быть минимум вдвое выше земной. Однако в этом квартете соединенных миров всё устроено иначе: свет на удивление мягкий, зато концентрация Изначальной Ци в воздухе просто запредельная. С каждым вдохом энергетическое ядро в моем даньтяне ощутимо прибавляет в весе», — мысленно передал он в чертоги разума.
При этом мысль о пропавших светилах он придержал при себе: в первый день своего прибытия он отчетливо видел на небесах сразу четыре звезды — два ярких желтых солнца, алое светило и зловещее черное солнце.
«Целиком и полностью разделяю твои выводы. Местные естественные законы мироздания на порядок фундаментальнее и прочнее земных, — весело отозвалась Синтия из ментального пространства. — К слову: ты и впрямь вознамерился с головой окунуться в дела этой Ассоциации, или это просто хитрый предлог выведать у Теодора тайну обработки Кристаллов Богов?»
«Быть может — так, а быть может — и нет», — уклончиво отозвался Дэмиен, задумчиво разглядывая перстень из драгоценного самоцвета.
«Ой, да брось вилять! Хватит водить меня за нос, выкладывай начистоту, братишка!»
«Ладно, — терпеливо вздохнул парень. — Изначально мой расчет сводился исключительно к встрече с Теодором. Но пообщавшись с Алексом и вдумчиво изучив их летописный свод, я переменил решение. Если верить их кодексу, эта ложа не сковывает членов никакими дурацкими обетами и жесткими рамками. Их первейшая цель — выкорчевывать Теневых Демонов, а вторая — оберегать этот мир от свирепых первобытных драконов».
«Красиво стелешь, — хохотнула хранительница. — Гляди-ка, мы подлетаем к морю».
К этому моменту ящер пошел на резкое снижение: теперь они неслись всего в каких-то тридцати футах над зеркальной гладью безбрежного океана.
Столь странная траектория озадачила Дэмиена: — Брат Алекс, есть какая-то особая причина, по которой мы стелемся на столь смехотворно низкой высоте?