Изящный летающий челнок, очертаниями напоминавший охваченную пламенем птицу, с оглушительным ревом рассекал воздух над бурными водами могучей реки Кетуки. На запредельной скорости аппарат пробивал звуковой барьер, вздымая за собой колоссальные шлейфы речных брызг и закручивая воздушные течения в яростные буруны.
На борту судна Теневой Раб только что завершил усвоение и очистку энергии, поглощенной из плоти растерзанных нагов. С гулким хлопком из каждой поры его чешуйчатой оболочки вырвалась зловонная черная скверна: по меридианам слуги прокатилась череда мощных качественных прорывов.
Распахнув веки, дух небрежно взмахнул когтистой лапой — леденящее темное пламя в миг обратило шлаки в микроскопический прах.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!..
Ритмичные аплодисменты разорвали тишину: в каюту неспешно вошли Дэмиен и Лейла.
— Ай, красавец! Знай наших! — похвалил слугу юноша.
Лейла звонко подхватила восторг наставника, осыпая Теневого Раба искренними похвалами и превознося его силу до небес.
Слуга почтительно склонил голову: — Премного благодарен за добрые слова, мой повелитель!
Бобби попытался просканировать его обновленную мощь через системный интерфейс. Однако показатели застыли на прежних отметках: Система выдала примечание, что без исхода из захваченной чужой плоти классифицировать истинный потенциал сущности Теневого Раба невозможно.
Юноша предпочел спросить напрямую: — Тень, как самочувствие? Насколько ты прибавил?
— Намного... лучше, сир, — потянулся наг, разминая мускулы. — Полагаю, схлестнись я с той троицей офицеров сейчас — разорвал бы их голыми руками безо всякой алой катаны.
— Замечательно! Визит на эту планету оказался чертовски удачным ходом, — лениво протянул Дэмиен. — Адреналина хапнули с лихвой, да и нужный Божественный Кристалл теперь при мне. Пора бы и честь знать — курс домой.
Заметив его праздную скуку, Лейла лукаво прищурилась: — Кто знает, когда судьба вновь приведет нас в эти края, мистер Дарк? У меня родилась одна мысль... Уверена, вам она придется по душе.
— Излагай.
Выудив осколок алого кристалла, девушка пояснила: — Наставник явно неравнодушен к этим минералам. А будучи невольницей, я успела повидать немало шахт, где добывают подобное добро, — на ее губах расплылась хищная улыбка: — Как насчет того, чтобы вычистить их все до последнего камушка?
— А что... звучит заманчиво! — оживился Дэмиен. — По рукам, грабим! Мелочиться не станем — начнем прямо с хранилищ дворца почившего КоКо Ча.
Короткий совет завершился сменой курса: челнок развернулся прямиком на город Бурбон. Влив в двигатели щедрый поток белоснежной ангельской благодати прямо из ладони, Бобби разогнал судно до предела.
Они сделали короткую остановку в соседнем форпосте, смешавшись с толпой ради сбора свежих слухов.
Спустя неделю по всему восточному бассейну реки Кетуки — практически по всей восточной окраине континента Луговой Долины — со скоростью степного пожара разнеслись панические вести. Повсюду шептались о банде свирепых головорезов, состоящей из двух смертных людей и змеечеловека по имени Зуно.
Благодаря хитроумной стратегии Дэмиена, Теневой Раб в шкуре мертвого вождя обошел черные рынки и выведал координаты почти девяноста пяти процентов тайных шахт региона.
Оценив силы местных гарнизонов, грабители перешли к методичной зачистке. За пять суток они подчистую опустошили более пятисот кристальных рудников первого ранга, триста пятьдесят шесть шахт второго и девяносто девять элитных залежей третьего уровня! Стычки с охраной неизменно превращались в бойню: нападавшие оставляли после себя лишь горы обезглавленных трупов.
Вскоре молва окрестила неуловимую банду «Тремя Ненасытными Мясниками».
Сегодня же, раздобыв ценную наводку на сверхбогатую жилу четвертого ранга, шайка двинулась прямиком туда. Но едва они ступили на территорию рудника, как из засады вырвались тысячи отборных воинов-нагов. Это была безупречно расставленная ловушка!
Впрочем, толку от засады вышло немного: Теневой Раб с алой катаной за десять минут управился со всей верхушкой, сняв сотни голов, а Лейла хладнокровно перещелкала оставшуюся мелюзгу прицельным огнем.
Сложив изувеченные останки в ровные штабеля, девушка махнула рукой: — Дядюшка Тень, приступай. Твой пир готов!
Пока слуга с аппетитом поглощал павших, Лейла виновато приблизилась к Дэмиену, всё это время молча созерцавшему горизонт, и покорно опустилась на колени: — Простите... Это моя вина, что мы угодили в засаду. Я готова безропотно принять любое ваше наказание.
Парень не ответил, продолжая задумчиво изучать пласты земли под ногами.
Тягостное молчание повисло неподъемным грузом. Не выдержав гнетущей неловкости, ученица заговорила вновь, с трудом сдерживая дрожь в голосе: — Учитель, умоляю, покарайте эту глупую рабыню...
Мысль о том, что наставник может отречься от нее и выбросить прочь, словно сломанную игрушку, полоснула по сердцу: слезы сами покатились по щекам, окропляя сухую пыль.
Внезапно теплая тяжелая ладонь опустилась ей на макушку. Девушка подняла заплаканное лицо: — Умоляю... только не бросайте меня здесь, мистер Дарк!..
— Ну-ну, полно тебе сырость разводить, — с мягкой, теплой улыбкой осадил ее Бобби, потрепав по волосам. — Выбрось эти дурные мысли из головы. Ты моя единственная ученица. Какая же ты еще глупышка... Я ни за что на свете не брошу тебя, милая.
Успокоив бедняжку, он кивнул в сторону каменистого холма: — Лучше окажи услугу делу. Просканируй недра своим Оком и укажи Тени, откуда выкапывать главное сокровище.
Несмотря на внутреннюю неуверенность, Лейла мгновенно уловила суть поручения.
Активировав зрительную технику, она заставила три запятые осколков зрения закружиться вокруг зрачков, безошибочно просветив толщу породы, после чего развеяла чары.
Следуя ее точным указаниям, Теневой Раб врубился в пласты земли и выволок наружу пять исполинских Алых Кристаллов размером с порядочный скальный утес каждый!
Дэмиен с нескрываемым удовольствием оглядел колоссальную добычу и без остатка спрятал монолиты в фиолетовое Око Пространственного Зверя: — Этого запаса хватит за глаза. Уходим немедленно — мы навели здесь слишком много шороху... Рано или поздно на наш след сядут монстры посерьезнее этих караульных.
Вновь вызвав летающий челнок, троица молниеносно покинула разоренный рудник, взяв обратный курс на Лес Древа Бетал.
Они еще не ведали, что элитный карательный отряд нагов во главе с беспощадной графиней Мирой уже дышал им прямо в спину...