Запретная Земля Затмения содрогалась от зловещих эманаций: двуглавый Небесный Волк приготовился к решающему броску. Эхо раскатистого звукового удара всё еще звенело в воздухе, служа мрачным напоминанием о колоссальной мощи, бурлившей в недрах темного края.
Монах с непоколебимой выдержкой встретил тяжелые взгляды напарников. В воздухе повисло негласное взаимопонимание: их вынужденный союз, скованный лишь сиюминутной необходимостью, оставался до предела хрупким.
Волк сделал шаг вперед, выступая вестником надвигающейся бури. В налитых кровью глазах смешались предвкушение бойни и звериная осторожность; клубы теней оплетали мускулистый стан.
Эфирный ураган, сгустившийся над распахнутыми пастями зверя, обрел материальную форму — гигантский призрачный слепок волчьей головы. С неумолимой скоростью фантомный таран ринулся прямо на троицу. Зажатый меж соратниками хитрый монах лишь лукаво сощурился: его тайный замысел дал первые всходы.
Укрытый в складках мрака Дэмиен сквозь прорезь полушлема Полководца перехватил свирепый блеск его глаз. Легкое движение ножен, короткий кистевой рывок — и в пространство ударила сокрушительная отталкивающая сила клинка.
— Хмф! — надменно фыркнула жрица.
Ее презрительное слово обратилось в эфирные чары, мгновенно слившись с импульсом меча генерала. Монах, ничуть не смутившись ее пренебрежения, только обрадовался такому исходу. Не теряя драгоценных мгновений, он закрутил изогнутый посох и выдохнул густое облако смоляного тумана, намертво спаяв воедино намерение меча и речевое заклинание.
В ничтожную долю секунды волчья звуковая пасть с грохотом врезалась в объединенный барьер демонов. Стык энергий породил яростный шторм: дуги молний расползлись по растрескавшейся тверди. Канонада детонаций сотрясла равнину, вздымая к небесам черное грибовидное облако.
Когда едкая гарь рассеялась, троица вперила взгляды ввысь: двуглавый волк плавно парил в небесах, мерно помахивая длинным серым хвостом.
Начисто проигнорировав генерала и жрицу, зверь вновь нацелился исключительно на монаха. Генерал и монах синхронно вступили в схватку. Полководец орудовал тяжелыми ножнами с математической точностью, поочередно парируя и отбивая хлесткие выпады хвоста. Монах же демонстрировал чудеса уклонения: он грациозно ускользал от когтей, методично вклиниваясь с контратаками изогнутого посоха всякий раз, когда внимание волка переключалось на соратника. Сражение обратилось в филигранную смертоносную хореографию.
Спустя считанные минуты серия ударов монаха обрушилась на зверя с непостижимой точностью: каждый выпад находил брешь и пускал черную кровь. Наблюдавший из укрытия Дэмиен поразился выдержке затворника — обладая вроде бы не самой сокрушительной мощью, тот с маниакальным упорством методично долбил в одну и ту же точку, разворотив плоть на задней лапе хищника до глубокой кости.
Эта непрерывная травля окончательно ослепила зверя яростью. Плюнув на генерала, волк применил неведомый доселе маневр: с обманным взрывным ускорением он занес левую лапу и обрушил ее на монаха сверху вниз. Скорость удара оказалась столь запредельной, что даже глазам Дэмиена почудились десятки когтистых лап, опускавшихся одновременно.
Почуяв смертельную угрозу, монах проявил запредельную ловкость. Черный посох закружился с неистовой скоростью, исторгнув колоссальный шквал черного дыма. Силуэт затворника растворился в небытии за миг до удара.
Лапа волка сминала туман под оглушительный БА-БАХ!
Взрывная волна разметала гарь. Дэмиен цепким взором подметил развязку: колоссальная кинетическая масса удара встретила преграду в виде блестящего изогнутого древка. Приняв на себя чудовищный импульс, посох изогнулся в воздухе сияющим полумесяцем и с глухим свистом отлетел назад.
Спустя добрые две сотни ярдов монах соткался прямо из морозного воздуха и на лету перехватил оружие. Инерция остаточного толчка всё еще волокла его по воздуху. Коротко крякнув, монах выдохнул сгусток черной копоти прямо в кристалл на навершии: камень жадно впитал деструктивную силу, позволив практику наконец восстановить равновесие в небе.
Внешнее спокойствие монаха было обманчивым: скрытая дрожь выдавала тяжелый урон, нанесенный внутренним органам. Дэмиен и стоявшая поодаль пара демонов прекрасно уловили эту минутную слабость.
Реакция монаха ошарашила всех. С полным пренебрежением к собственной жизни он со всей силы врезал концом посоха себе прямо в живот, исторгнув фонтан черной крови с ошметками поврежденных внутренностей! И тут же, словно стряхнув наваждение, вернул себе ледяную невозмутимость, наполнив воздух удушливым запахом свежей гнили.
Почуяв близкую гибель врага, двуглавый волк обезумел от запаха крови и ринулся вперед, намереваясь нанести израненному затворнику фатальный удар.
Гордость Полководца не выдержала столь вопиющего унижения: после короткого размена ударами тварь просто вычеркнула его из уравнения, сосредоточившись на калеке! Былая неохота драться сменилась слепой яростью. Генерал глухо зарычал от бессилия вымолвить хоть слово, что лишь распалило его гнев. Выхватив палаш, он с сокрушительной силой швырнул тяжелые ножны вслед удаляющемуся зверю, отчаянно пытаясь вернуть внимание монстра.
Монах, просчитавший повадки соратников задолго до начала похода, хладнокровно ожидал именно этого шага. Глядя прямо в пасть несущейся на него бестии, он лишь провокационно усмехнулся. Черный посох в его руках мелко завибрировал в унисон с боевым ражем хозяина.
Ножны со свистом рассекли воздух, раскалившись докрасна от бешеных оборотов трения. Таранный удар в бок волка не просто сбил траекторию прыжка, но парадоксальным образом придал хищнику лишнее ускорение.
Опаленная шерсть задымилась под прилипшим раскаленным металлом. Разъяренный волк вскинул лапу, пытаясь смахнуть назойливую помеху. В ту же секунду Теневой Генерал властно сжал левый кулак: ножны мгновенно сдетонировали, разлетевшись на сотни колющих деревянных и стальных осколков! Взрывной шквал вогнал большую часть шрапнели глубоко под шкуру чудовища.
Потеряв координацию, двуглавый Небесный Волк с грохотом рухнул оземь, пропахав телами глубокую траншею в каменистой породе.
Когда зверь с трудом поднялся на лапы, всё его естество сотрясала дикая боль от впившихся осколков. Хриплый стон, вырвавшийся из двух глоток, разнесся по равнине Запретной Земли Затмения. Каждое движение давалось твари с видимой мукой, а яростный оскал сменился гримасой неподдельного страдания.
В этот момент с небес коршуном пал горделивый Генерал: его палаш выверенным росчерком полоснул по основанию крупа, начисто отсекая волчий хвост одним ударом! Новая волна невыносимой боли окончательно переполнила чашу терпения монстра.
В отчаянном порыве зверь окончательно отринул последние крупицы разума. Принесенный в жертву рассудок породил вспышку яростного желтого пламени, охватившего всю его тушу: объятый первобытным неистовством берсерка, Небесный Волк в слепом бешенстве ринулся на опешившего Генерала.
Внезапная метаморфоза вселила неподдельный ужас в сердце спесивого воина: исходившая от твари аура утроилась в плотности, превратив волка в неудержимый смертоносный таран. Выверенная тактическая схватка мгновенно обратилась в хаотичную бойню на выживание.