Преподобная бабушка Клаудия вытерла руки салфеткой, надолго погрузившись в тяжелые раздумья. Спустя пару минут она подняла выцветший взор: — Могу я взглянуть на эту волшебную палочку?
— Разумеется, — отозвался Бобби. Сунув руку во внутренний карман, он извлек гладкий изумрудно-зеленый прут и небрежно перебросил его старухе.
Клаудия ловко поймала артефакт в воздухе. Вглядевшись в пульсирующие древние прожилки древесины, она ахнула от благоговейного шока: — Жезл Верховного Архимага!..
— Жезл Верховного Архимага? — с искренним любопытством переспросил юноша.
— Ваша Светлость, по преданиям, это единственный в мироздании жезл, принадлежавший лично Верховному Архимагу — основателю Клана Ведьм-Целительниц! — с дрожью в голосе воскликнула Клаудия. — С такой реликвией на руках Патриарх ведьм без малейших колебаний исполнит любое ваше требование!
— И всё же я сильно сомневаюсь, что он согласится на мою просьбу, — усмехнулся парень странной, холодной усмешкой.
Ее любопытство вспыхнуло с новой силой: — О как?.. И чего же Ваша Светлость намерена потребовать от правящего Дома Ведьм?
— Заклинание Реинкарнации Ведьм, — отчетливо произнес Бобби, и его спокойный голос эхом раскатился под высокими сводами трапезной.
— Что?! Заклинание Реинкарнации Ведьм?! — старуха остолбенела, едва не выронив клюку. Ей потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы усмирить мысли, закружившиеся безумным водоворотом посреди девятибалльного шторма. Она покачала головой: — Теперь я понимаю... Боюсь, за всю мою тысячелетнюю жизнь мне еще не доводилось участвовать в столь трудных и опасных переговорах.
Сразу после завтрака золотой челнок Бобби поднялся в воздух, унося его и бабушку Клаудию в сторону тайных родовых земель Клана Ведьм.
Полет занял от силы двадцать минут.
Но едва роскошное судно коснулось вымощенной плитами площадки перед главными воротами резиденции, как из-за зубчатых стен вылетели тридцать три чародея обоего пола на зачарованных метлах, взяв неизвестный борт в плотное кольцо. Вскинув волшебные палочки, они навели их на обшивку глайдера: появление неопознанного летающего аппарата в закрытом секторе мгновенно подняло стражу по высшему разряду тревоги.
Шлюз открылся, и по трапу спустились Бобби со старухой.
— Стоять! Ни шагу вперед! — властно рявкнул один из старших магов, зависнув в воздухе.
— Передай своему владыке: преподобная Клаудия из Клана Оборотней требует аудиенции с Патриархом, — сделав шаг вперед, прохрипела бабка.
Одна из колдуний тут же сорвалась с места и стрелой умчалась вглубь крепости.
Спустя несколько минут вестница вернулась, плавно спланировала на мостовую и почтительно прижала ладонь к груди: — Приветствую вас, преподобная бабушка Клаудия! От лица всего рода целителей рада приветствовать вас в наших чертогах. Прошу следовать за мной: Патриарх ожидает вас в своих личных покоях.
Она повела гостей через массивные дубовые врата.
Вопреки мрачному средневековому фасаду, внутреннее убранство цитадели поражало кричащей роскошью: сводчатые коридоры сверкали золотой лепниной, витиеватые узоры были выложены чистейшими бриллиантами, а вдоль каменных стен тянулись бесценные старинные фрески и гобелены.
Минут через пятнадцать быстрой ходьбы провожатая замерла перед циклопическими двустворчатыми дверями: — Патриарх ждет вас за этим порогом. Дальше мне ходу нет, позвольте откланяться.
Чародейка торопливо засеменила прочь, оставив гостей наедине.
Клаудия толкнула створку, и они с Бобби шагнули в просторный тронный зал.
Под высокими куполами раскатился раскатистый, добродушный хохот: — Ха-ха-ха! Какими судьбами, бабушка Клаудия!
Навстречу им шагнул поджарый мужчина средних лет самой заурядной наружности.
— Патриарх Марс Куин! Как поживаешь, сорванец? — заулыбалась старуха во весь рот.
— Моими молитвами, бабуля, грех жаловаться... Где же мои манеры?! Прошу, проходите, присаживайтесь! — засуетился глава ведьм, приглашающим жестом указав на ряд мягких бархатных кресел.
Когда все устроились, Клаудия взяла слово: — Патриарх Марс, позволь представить: перед тобой Наследный Принц нашего клана. Главная цель сегодняшнего визита — официально познакомить Его Светлость с тобой.
— Вот как? Никогда прежде не слышал, чтобы у Клана Кровавой Луны объявился собственный Наследный Принц, — с неподдельным интересом прищурился Марс Куин, а затем вежливо склонил голову: — Рад знакомству, Ваша Светлость.
— Взаимно, господин Патриарх, — ответил Бобби с теплой, обезоруживающей улыбкой.
Несколько минут беседа текла в русле светских любезностей, пока глава колдунов наконец не повернул разговор к сути: — Коль скоро вы явились без предварительного уведомления, дело не терпит отлагательств. Чем род целителей может служить Наследному Принцу?
— Патриарх Марс, прежде всего я прибыл вернуть вашему роду утраченную вековую святыню, — ровным тоном произнес Бобби.
Неспешным движением он залез во внутренний карман и положил на столик изумрудный деревянный прут.
Едва взгляд Марса Куина упал на артефакт, мужчина подскочил с кресла как ошпаренный, заикаясь от потрясения: — Э-это... Это же Жезл Верховного Архимага!..
Судорожно сглотнув, он уставился на Бобби расширенными от волнения зрачками: — Наследный Принц... Небеса свидетели, мы веками оплакивали пропажу этой священной реликвии! Могу я взять его в руки?!
— Постойте. Патриарх Марс наверняка прекрасно знает: в этом мире ничто не дается даром, — с тонкой ухмылкой притормозил его юноша.
Мгновенно уловив намек, маг взял себя в руки: — Разумеется, я всё понимаю. Чего вы желаете взамен? Назовите любую цену — сокровищницы рода в вашем распоряжении.
— Заклинание Реинкарнации Ведьм. Мне нужно это таинство в обмен на ваш жезл, — без обиняков отрезал Бобби.
— Исключено! Об этом не может быть и речи! — мгновенно отрезал Марс Куин, отшатнувшись назад. — Просите что угодно другое! Золото, артефакты, запретные зелья — но только не это!
Бобби бросил выразительный взгляд на Клаудию и с легким прищуром обратился к хозяину замка: — Патриарх Марс, с чего такая категоричность с порога? Неужто наследие великого первопредка вам больше не дорого?
На лице владыки ведьм отразилась мучительная внутренняя борьба. Он перевел взгляд с заветного жезла на непреклонного гостя, тяжело вздохнул и наконец заговорил глухим голосом: — Наследный Принц, дело вовсе не в моей жадности и не в том, что я отказываюсь поделиться формулой заклятия...