— Смертный юнец, добро пожаловать в Чертог Загадок! — прогремел голос на древнем божественном диалекте катакара.
Мысленным усилием Бобби активировал «Глаза Дьявола»: скрытый золотистый блеск озарил его взгляд, устремленный на четыре смутных исполинских силуэта, венчавших остальные пальцы колоссальной каменной длани.
Он попытался выкрутить рентгеновское зрение на максимум, но тщетно — взор наткнулся на глухую непроницаемую стену.
— Людское отродье, это последнее предупреждение! Не смей повторять подобное! — раздался замогильный, леденящий душу мужской голос.
В ту же секунду из безбрежных вод океана высоко в небеса ударили три циклопических гейзера, обрушившись на юношу ледяным водопадом: — Не смей проявлять неуважение к нам, четырем богам загадок!
«Может, вскрыть их истинную суть через Око Злого Бога?» — мысленно бросил Бобби Синтии и древесной деве.
«Ни в коем случае! Это разрушит условия испытания!» — моментально предостерегла Королева Дриад.
Тем временем Гондор, не выдержав спеси и грубости незваных божеств, яростно оскалилась и издала оглушительный рык: — Жить надоело, призраки паршивые?!
— Какая дерзость, мелкая ящерица! — взревел потусторонний голос.
Небосвод затянуло смоляной тьмой: исполинская черная ладонь заслонила солнце, занесясь над рептилией: — Сгинь!
Гондор распахнула пасть, концентрируя бушующий шар лазурной молнии.
— Прекратить распрю! — раздался старческий голос с мизинца каменной длани.
Снизу навстречу черной длани метнулась гигантская ладонь из ревущего алого пламени. Без единого звука и взрывной волны обе атаки сомкнулись и взаимно истаяли в воздухе. Небосвод вновь озарился привычным светом.
— Человек, усмири своего зверя, если желаешь продолжить испытание, — вновь заговорил старец.
Поразмыслив, Бобби негромко подозвал рептилию: — Гондор, ко мне.
Ящер послушно подпрыгнул, легко устроившись на правом плече юноши, и ласково лизнул его в щеку.
Бобби достал фиолетовое Око Пространственного Зверя Хаоса, напитал артефакт искрой грозовой Ци и коснулся макушки питомца: — Гондор, пережди немного внутри. Не переживай, я скоро вытащу тебя наружу.
— Славно. Прежде чем начать, выслушай правила, — произнес один из богов. — Каждый из нас задаст по одному вопросу. Ошибешься хоть раз — вопрошающий свяжет тебя нерушимым поручением. Ответишь на все четыре без запинки — мы откроем врата в финальный чертог. Вдобавок ты получишь право потребовать от нас одну услугу.
Голос выдержал паузу: — Итак, начнем с меня. Внимай:
Природа — суровая и безжалостная госпожа.
Она толкает нас на тропу насилия и бесконечных невзгод.
Чтобы выжить в этом мире, закон один: либо я убью тебя, либо ты убьешь меня.
Ответь же: кто самый грозный и опасный враг для каждого из нас? И обоснуй свой ответ.
Бобби размышлял не дольше минуты, после чего спокойно и уверенно отчеканил: — Самый страшный враг человека — он сам. Внешние угрозы обусловлены обстоятельствами: они могут быть мимолетными или затяжными. Но разрушительнее всего — внутренние демоны, способные без следа испепелить естество изнутри.
— Верно!
С указательного пальца каменного исполина донесся второй вопрос: — Теперь мой черед. Что мчится быстрее дождя, быстрее ветра и быстрее самого света?
— Человеческая мысль! — без секунды колебаний бросил Бобби.
Следом зазвучал голос со среднего пальца: — Назови имя того бога, что неотступно следует за каждым смертным везде, где есть хотя бы крупица света?
На этот раз юноша взял паузу. Минуты текли в тишине. Спустя пять минут вопрошающий усмехнулся: — Счесть молчание за поражение?
— Отнюдь. Мой ответ — Тень. Я прав?
— В самую точку, — признал божественный дух.
Наконец леденящий, утробный голос четвертого бога раздраженно зашипел: — Что за детские шарады вы тут развели? Слушай меня, человеческий щенок: ответь, кто из присутствующих здесь сильнейший?
— Ха-ха-ха... — Бобби сухо рассмеялся. — Стоит ли вообще тратить слова? Разумеется, твой батя перед тобой — абсолютный альфа и венец творения.
Вопрос был с подвохом: божество явно намекало на превосходство кого-то из четверки хранителей. Однако Бобби играючи парировал выпад в своей манере.
Закипая от ярости, потусторонний голос рявкнул: — А ну обоснуй свой дерзкий ответ логикой!
— Ха-ха-ха, да какая тут нужна логика? Я стою здесь из плоти и крови, дыша полной грудью, тогда как вы четверо — всего лишь призрачные ошметки душ, оставленные для экзаменов цивилизацией, давно стертой из скрижалей мироздания.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!..
Эхо аплодисментов раскатилось над бескрайними водами, и четвертый бог признал: — Твоя взяла. Назови свою просьбу, прежде чем мы отправим тебя в последний чертог.
Выпустив в воздух нити грозовой Изначальной Ци, Бобби соткал идеальный голографический портрет Дианы: — Ответьте: где я могу найти пару, чьи черты лица схожи с этим обликом?
— Ты говоришь о родителях этой девы? — отозвался леденящий голос. — Та, что всё еще жива, ждет тебя на земле последнего испытания. Второй же не сумел добраться до этих чертогов. Что ж... ступай на финальный рубеж!
Мир вокруг треснул, словно тонкое оконное стекло. Прежде чем сознание юноши погасло, в осколках пространства на миг промелькнули их истинные колоссальные лики.
Спустя несчетное количество часов Бобби очнулся на ледяных каменных плитах в беспросветной тьме.
Поднявшись на ноги, он огляделся: перед ним высились семь глухих монолитных стен замкнутого многоугольного зала.
В кармане завибрировал черный медальон. Выхватив артефакт, юноша увидел, что обе метки на трехмерной сфере слились в единую точку: — Кто-то из родителей Дианы здесь, в этой самой комнате...
Договорить он не успел: из глухой тени метнулся жуткий смуглый силуэт с неземными чертами лица и парой длинных оскаленных клыков. Застав Бобби врасплох, нападавшая намертво впечатала его спиной в каменную стену.
— Человек... Я... голодна... Не... сопротивляйся!.. — с мучительным трудом выдавила она пересохшими губами.
В следующее мгновение острые клыки с хрустом вонзились в его шею, и женщина принялась с жадным, исступленным упоением пить горячую кровь.
Ощутив под пальцами иссушенный, обтянутый кожей скелет, Бобби не стал сопротивляться: «Она просидела взаперти больше двадцати лет без единой капли воды и пищи... Синтия, просканируй ее. Это наверняка мать Дианы».
«Секунду, сканирую!» — отозвался в сознании певучий голос.
Дзинь!
[Сканирование объекта «X» завершено!]
[Вид: Вампир с концентрацией крови Дракулы 99,999%! Пол: Женский!]
[Возраст костей: 556 земных лет!]
[Уровень энергии: 399! Способен к колоссальному скачку при пробуждении родословной Дракулы!]
[Уровень угрозы: 25%. Предостережение: избегайте прямой конфронтации с целью!]
Бип! Бип! Бип!.. Система автоматически запустила углубленный анализ биологической структуры узницы.
Женщина ненасытно осушала вены юноши добрых десять минут, пока наконец не отпрянула, пряча клыки. При этом она продолжала прижимать парня к стене всем телом.
Вот только ощущения Бобби кардинально изменились: истощенная мумия преобразилась — к его груди теперь прижимались соблазнительные, упругие формы ожившей красавицы.
Она взглянула на него в упор, обжигая дыханием: — Спасибо, красавчик... Врать не стану: твоя кровь — самое сладостное лакомство, что мне довелось испить за всю жизнь. Не желаешь стать ручным мальчиком этой сестрицы?
Бобби заглянул в ее лицо с точеными, гипнотическими чертами — и у него перехватило дыхание. Внешне она поразительно напоминала Диану, но выглядела зрелее, с благородным медовым оттенком кожи.
От ее сияющей, чарующей улыбки по телу юноши пробежал электрический ток: каждая клетка его плоти внезапно отозвалась первобытным позывом подчинить, завладеть и укрыть эту роскошную женщину. И пока разум боролся с наваждением, мужское естество Бобби в штанах среагировало совершенно недвусмысленно.
Вампирша самодовольно усмехнулась, но внезапно осеклась, почувствовав твердый упор внизу живота. Опустив любопытный взгляд на внушительный холм в паху смертного, она заливисто расхохоталась: — А-ха-ха-ха! Какой шалун... твоё сердечко вот-вот разорвется от напора!
Она игриво потрепала его по подбородку: — Учитывая твою невинную привлекательную мордашку и безупречный вкус твоей крови, на этот раз я спущу тебе это с рук.
Отстранившись от стены, воительница щелкнула пальцами: посреди мрачной залы соткались два изящных кресла. Опустившись в одно из них, она сменила тон на предельно серьезный: — Присаживайся, человек. Нам есть о чем поговорить — в конце концов, мы оба заперты в этой ловушке.
Бобби быстро взял себя в руки, мысленно напоминая себе, что перед ним замужняя женщина и, более того, его будущая теща. Прикрыв веки, он подавил всплеск похоти и усмирил плоть.
Сев в кресло напротив, он с достоинством выпрямился: — Чтобы сразу расставить все на свои места, представлюсь: я — Дэмиен Дарк, наследный принц Семьи Оборотней. И при всем моем глубочайшем почтении, я явился сюда, чтобы спасти вас, дорогая тетушка... вернее, будущая теща.