Ночь пролетела для Кэтрин как одно мгновение. Четыре часа безудержной страсти помогли ей с лихвой выплеснуть накопившуюся обиду на блудного супруга.
Нежась в его объятиях, Кэтрин тихо проворчала: — Плевать я хотела на прочих девок, но твой гарем терпеть не намерена! Стоит тебе притащить очередную юбку, как у меня кулаки чешутся вышибить из нее весь дух. Как ни крути, главная жена и законная Королева здесь я, ясно?
Дэмиен с улыбкой коснулся губами ее лба: — Разумеется, моя Королева! — он посерьезнел и добавил: — Послушай, мелкая девчонка — моя ученица, а вот со второй дамой советую быть поосторожнее. Она стояла на самой вершине власти и невероятно сильна.
Предостережение лишь раззадорило вампиршу: — Ого, как занятно! — хмыкнула она, а про себя хищно прикинула: «Сильная женщина, говоришь?.. Вот с нее-то я и начну воспитательный процесс».
Вспомнив, на какие жертвы пошла графиня Мира, бросив ради него всё свое величие в мире Тендерлоин, Дэмиен добавил: — Мне нужно срочно отлучиться по неотложным делам. Оставляю ее на твое попечение: обучи ее английскому и помоги освоиться с нашими земными порядками.
Кэтрин встретила его взгляд в упор: — Ладно, я присмотрю за ней. Но почему именно я?
— Потому что я доверяю тебе больше всех, — отрезал он без тени сомнений.
— Что ж... тогда я тебя не подведу.
Вскоре Дэмиен вместе с Лейлой и мисс Кимерой Оксен поднялся на борт сияющего челнока, оставив Кэтрин и Миру наедине посреди палубы древнего летающего ковчега.
Проводив взглядом взмывший ввысь корабль, женщины медленно повернулись друг к другу.
Кэтрин заговорила первой на безупречном санскрите: — Приветствую. Ты, должно быть, Мира? Рада знакомству.
— Взаимно, Кэт! — добродушно улыбнулась нагиня.
— Что?! Как ты меня только что назвала?! — Кэтрин мгновенно нахмурилась, сверкнув глазами.
— Разве я сказала что-то не то? — невинно захлопала ресницами Мира.
Сухо усмехнувшись, вампирша сорвалась с места, метнув резкий хук прямо в лицо гостье: — В этом доме я занимаю высший ранг, так что будь добра проявлять уважение!
Чисто на рефлексах Мира уклонилась от рассекшего воздух кулака. Однако за первым ударом последовал шквал яростных, выверенных выпадов и подсечек. Разразилась ожесточенная рукопашная: одна методично давила натиском, другая безупречно держала глухую оборону.
«Реакция отменная... Что ж, поднимем ставки!» — мелькнуло в голове Кэтрин, и ее движения стали вдвое быстрее и свирепее.
Мира искусно ускользала от атак еще пару минут, пока хлесткий удар ногой не пришелся ей точно по мягкому месту, швырнув ее в воздух.
Дважды крутанувшись над палубой, нагиня грациозно приземлилась на доски. Заметив торжествующую ухмылку соперницы, ее янтарные глаза полыхнули: — Так ты вознамерилась подавить меня силой? Что ж, попробуй! — с ее криком по округе прокатилась тяжелая, удушливая аура.
— Вот это разговор! — Кэтрин вскинула правую ладонь: — Ледяная пуля!
С кончика ее указательного пальца сорвался кристаллический снаряд морозной Ци, со свистом устремившись к цели.
— Хмф! — Мира взмахнула широким шелковым рукавом, послав навстречу плотную волну ветра с легким салатовым отливом. Стихии столкнулись в воздухе: ледяной заряд разнесло на тысячи сверкающих осколков.
БАМ!
— Ледяной Клинок! — крикнула Кэтрин.
В ее хватке сконденсировался изящный меч-бабочка из чистейшей мерзлоты. Оттолкнувшись от настила, она ринулась на врага.
В ладонях Миры в тот же миг соткался лазурный трезубец из водной Ци, намертво заблокировав рубящий выпад.
ЗВЯК!
Колоссальная инерция удара заставила нагиню отступить на три шага назад. Не давая ей опомниться, Кэтрин обрушила каскад сложнейших фехтовальных связок под немыслимыми углами, неумолимо оттесняя чужачку к самому фальшборту.
— Жалкое зрелище! Неужто это твой предел?! — ядовито бросила вампирша.
Провокация попала точно в цель.
Графиня Мира, блиставшая на вершине мира Тендерлоин долгие тысячелетия, не терпела подобного пренебрежения даже от самой Богини Медузы. Ярость мгновенно затопила ее разум.
Взмыв над палубой, она силой мысли ослабила действие Черного Божественного Сигила, сдерживавшего ее первородную кровь, как перед уходом учил Дэмиен. В следующее мгновение ее человеческие стройные ножки слились воедино, обернувшись роскошным золотым чешуйчатым хвостом.
— Хочешь поставить меня на колени? Тогда старайся лучше! — хлестнув хвостом по воздуху, нагиня сорвала с него более десяти тысяч сияющих чешуек: — Отведай моей красы!
Золотой стальной ливень смертоносной шрапнелью устремился к Кэтрин.
Вампирша пробудила дремлющую кровь древнего рода, сплетая пальцы в замысловатые мудры: — Кровавый Ледяной Лотос, пробуждение!
Белесый пар хлынул из пор ее кожи, материализуясь в исполинский лазурный цветок морозной эссенции. Под ее чутким контролем лотос бешено закружился в воздухе, принимая на себя весь шквал золотых чешуй и перемалывая их в пыль.
— Какая дивная техника... — искренне восхитилась Мира, впервые видя столь эстетичное и разрушительное искусство.
— Я еще даже не начинала! Получай! — гордо бросила Кэтрин и швырнула вращающийся лотос прямо в парящую нагиню.
Почуяв смертельную угрозу, Мира гортанно прошептала формулу призыва: — Субхадра, Оружие Души, явись к своей мамочке!
Небосвод расколола ветвистая черная молния: из пространственного разлома скользнула исполинская золотая кобра и прямо в руках хозяйки обратилась в ослепительный золотой трезубец. Напитав реликвию Изначальной Ци, графиня наотмашь вонзила наконечник в сердцевину ледяного соцветия, разнеся его на куски.
— Прости, что поломала твой цветочек, хи-хи-хи! — звонко рассмеялась Мира.
Вместо ожидаемой вспышки гнева Кэтрин лишь довольно оскалилась: — Отличный выпад! А теперь сойдемся насмерть!
Воспламенив чистейшую родословную Дракулы, она ласточкой взмыла ввысь.
Схватка вспыхнула с новой силой: золотой трезубец раз за разом сталкивался с зачарованным клинком, с которого сочилась густая темная кровь. По мере того как битва затягивалась, тело Кэтрин претерпевало чудовищную метаморфозу формы Дракулы: кожа потемнела до глубокого бронзового оттенка, а надо лбом хищно прорезались два багровых кровавых рога.
Сеча бушевала еще добрых полчаса под грохот детонирующей энергии. Предельная демоническая форма вампирши раскрылась во всем величии — темная стать и пылающие багровые рога подавляли само пространство. В конечном счете колоссальный опыт и вампирская выносливость склонили чашу весов в пользу Кэтрин, принеся ей тяжелую победу.
Однако этот жестокий размен не посеял вражды: напротив, обе гордые воительницы прониклись искренним, глубоким уважением к силе и несгибаемой воле друг друга.
Буря утихла. Две прекрасные госпожи застыли плечом к плечу на продуваемой ветрами палубе, готовые встретить любые грядущие бури единым фронтом.