Видя, как столь могущественный зверь пал от единственного взмаха меча, а его циклопическая туша была пожрана за считанные секунды, троица оставшихся чудовищ застыла в оцепенении. Первобытный ужас сковал их жилы, но гордость высших магических созданий всё еще не позволяла им броситься в позорное бегство.
Сильнее всех был потрясен сам патриарх Марс Куин. До него наконец дошло, насколько чудовищную ошибку он совершил, затеяв эту дуэль: перед его глазами загадочный Дэмиен Дарк только что с легкостью прикончил четвертого из его сильнейших зверей!
— Постойте... Я узнал этот выпад. Это же... легендарный секущий стиль Клана Охотников! — ошарашенно пробормотал маг и в панике взревел во все легкие: — Назад! Отступить!
Эта команда прозвучала для трех бестий спасительной песней: умирать тварям явно не хотелось. Взмахнув крыльями, они стрелой метнулись под защиту хозяина.
Заметив, что Бобби невозмутимо продолжает плавно заносить черную катану для следующего удара, Марс Куин в отчаянии закричал: — Я сдаюсь! Признаю поражение!
Но юноша даже не подумал опустить лезвие: матовый клинок неотвратимо поднимался в зенит.
— Пощади! Я согласен на все твои условия! — маг рухнул на колени прямо в воздухе, униженно взмолившись: — Отныне весь Клан Ведьм-Целительниц признает тебя своим истинным господином и присягает на верность! Умоляю, только пощади моих зверей!
Каждый из этих монстров был фундаментом могущества Дома: ведьмы специализировались на целительстве, и лишь призыв колоссальных бестий позволял им сохранять паритет среди Древних Семей.
— Ладно. Но взамен я возьму по пять капель чистейшей эссенции крови каждого из них, — холодно бросил Бобби.
Черная катана распалась смоляным туманом, втянулась в его правую ладонь и застыла на коже в виде незаметной миниатюрной татуировки.
Не дожидаясь окрика хозяина, зверюги торопливо исторгли из пастей по пять рубиновых капель эссенции, отливающих золотыми искрами.
Бобби скользнул пальцами в карман: напитав фиолетовое Око Пространственного Зверя искрой Ци, он материализовал три хрустальных флакона. Смазавшись в воздухе, юноша мгновенно собрал драгоценные капли, закупорил колбы и с сияющей улыбкой произнес: — Молодцы. А теперь брысь к хозяину.
Шагнув сквозь пространство, он очутился рядом с оцепеневшим магом: — Патриарх Марс, у меня к тебе еще одно дело.
— Прошу, владыка Дэмиен! Я сделаю всё, что в моих силах, — с безупречной покорностью отозвался тот.
В этот миг воздух пошел рябью, и рядом с ними бесшумно соткалась бабушка Клаудия.
— Пустяковое поручение. Патриарх Марс, примени Заклинание Реинкарнации Ведьм и воскреси пятицветного питона-слоноеда. Справишься — и эта реликвия навеки твоя, — произнес Бобби, доставая из-за пазухи древний жезл первопредка.
— Будет исполнено! — без колебаний согласился Марс Куин.
Взмахнув палочкой, он затянул древний напев и выкрикнул формулу: — Запретное Заклинание Реинкарнации, пробуждение! Питон-слоноед, восстань из небытия!
Прямо из татуировки черной катаны на ладони Бобби вырвался клуб багрового дыма. Сгусток чистейшей природной Ци начал стремительно сжиматься и уплотняться, и в следующее мгновение в воздухе вновь возник исполинский пятицветный змей во всем своем первозданном величии.
Все эти секунды Бобби цепко фиксировал каждую деталь: структуру рун, вибрацию заклятия и то, как патриарх пропускал энергию родословной сквозь жезл. В его сознании щелкнуло озарение: «Суть вовсе не в словах заклинания, не в чистоте крови и даже не в свойствах жезла... Истинный ключ — в глубине личного постижения великих законов Жизни и Смерти».
— Достаточно, патриарх. Развей чары, — распорядился Бобби.
Марс послушно оборвал поток энергии. В ту же секунду гигантский питон вновь распался на рубиновые нити Ци, которые устремились к правой руке юноши и впитались в татуировку на ладони.
Вся троица вернулась в цитадель целителей. Следующие два дня Бобби и бабушка Клаудия провели в роскошных покоях, знакомясь со старейшинами и высшим кругом клана.
Тем временем патриарх Марс Куин экстренно отозвал всех магов Дома, находившихся на внешних заданиях, объявив о созыве Великого Собора для оглашения судьбоносного решения.
В назначенный день на центральной площади перед цитаделью собралось невиданное сборище: на помосте восседали Бобби, бабушка Клаудия, сам патриарх и ключевые старейшины, а внизу шумела толпа из более чем десяти тысяч колдунов и ведьм. Подобных сборов клан не видел уже несколько столетий, поэтому собравшиеся сгорали от нетерпения.
Марс Куин отвесил Бобби почтительный поклон, вышел на середину помоста и звучно возвестил: — Братья и сестры Клана Целителей! Сегодня я собрал вас ради важнейшего заявления. Но сперва позвольте представить нашего высочайшего гостя — лорда Дэмиена Дарка!
Патриарх церемонным жестом указал на восседавшего на центральном месте юношу. Бобби приветливо улыбнулся и небрежно помахал собравшимся рукой.
Марс перевел дыхание и отчеканил: — Отныне и во веки веков весь наш Дом переходит под прямое начало лорда Дэмиена Дарка и признает его своим верховным повелителем!
Площадь буквально взорвалась! Толпа взревела от негодования и ярости: решение главы казалось абсолютным безумием, в которое никто не желал верить.
— Патриарх Марс, ты из ума выжил?! — с помоста вскочил тучный, краснолицый старец, брызжа слюной. Это был старейшина Рудольф Поллок — вечный соперник Марса в борьбе за власть. — Пусть ты и носишь титул патриарха, но без одобрения Совета Старейшин ты не имеешь права единолично отдавать клан в рабство чужаку!
Резко развернувшись, Поллок ткнул трясущимся пальцем прямо в лицо Бобби: — Не бывать этому! Щенок, я прекрасно знаю, кто ты такой: ты всего лишь приблудный Наследный Принц оборотней из Клана Кровавой Луны!..