«Черта с два! Он опять пустил в ход свой трюк с убеждением! Не смей больше покупаться на его сладкие речи!» — звенело в голове Предка Дракулы. Он вновь напомнил себе, насколько искусен и опасен этот «золотой язык» младшего брата.
Сверкнув ледяным взором, он процедил: — Ной, предупреждаю в последний раз, ради былой дружбы... Даже не пытайся проворачивать со мной эту дешевую обратную психологию. Иначе наш разговор окончен здесь и сейчас.
Услышав это, Бобби и Кэтрин переглянулись, их улыбки застыли.
«Проклятье, он раскусил блеф!» — пронеслось между ними по ментальной связи.
— Э-э, на этот раз ты не прав, — невозмутимо парировал Ной. — Я лишь констатирую сухие факты. Вины Кэтрин в случившемся нет. Ты это знаешь, я это знаю, и они это знают. Так как насчет компромисса? Я останусь перед тобой в долгу, а взамен ты отпустишь Кэтрин без каких-либо наказаний. По рукам?
Дракула фон Бисмарк задумался на мгновение и произнес: — Пожалуй. Но у меня есть условия.
— Вот это деловой разговор! Выкладывай, братец! — радостно воскликнул Ной.
Предок вампиров повернулся к женщине, испытующе вглядываясь в ее лицо: — Хочу прояснить кое-что для себя. Кэт, ответь начистоту: зачем ты это сделала? Я уверен, ты знала об отношениях Дэмиена Дарка и твоей дочери Дианы из его же уст до того, как вы разделили... кхм! Так почему ты зашла настолько далеко?
— И ты смеешь спрашивать меня об этом? Ха! Этот старый хрыч снова испытывает мое терпение, — пробормотала Кэтрин, раздраженная вопросом, задевающим ее моральные границы.
Бобби мягко сжал ее ладонь и мысленно обратился к ней:
«Успокойся. Я знаю, сколько всего наболело у тебя в груди за эти века. Пришло время высказать всё начистоту. Я с тобой».
Кэтрин прикрыла веки, сделала глубокий вдох и заговорила ровным, ледяным тоном: — Я знаю, что ты относился ко мне почти как к родной дочери. Но по правде говоря... я всегда чувствовала себя лишь удобным орудием. Заточенным клинком, который используют и приносят в жертву ради блага клана.
— Ты ошибаешься. Раз ты рождена в семье Карвер, это твой долг, не более того, — перебил ее Дракула.
— Замолчи и выслушай меня до конца! Хотя бы один-единственный раз! — повысила голос Кэтрин, заставив его замолчать. — Раз уж ты жаждал услышать мой ответ, изволь набраться терпения и дослушать. Послушай, старик: в глубине души я уважаю тебя за наставления и бесконечную преданность семье. Но я — не ты. Все эти чертовы пятьсот лет я прожила чужой жизнью! Жизнью, расписанной тобой и кланом, слепо исполняя приказы ради семейной выгоды!
Заметив его скептический прищур, она продолжила с нарастающим жаром: — Хочешь конкретики? Пожалуйста! Сначала ты отправил меня шпионить за Миабеллой, принцессой оборотней, чтобы следить за каждым их шагом. Я подчинилась. Но стоило нам искренне сблизиться и стать назваными сестрами, как миссию тут же свернули, а мне навсегда запретили даже приближаться к ней! Затем ты против моей воли выдал меня за никчемного кузена — исключительно ради того, чтобы получить чистокровное потомство для семьи. И я выполнила это, словно бездушный автоматон! Едва прошло три месяца после рождения дочери, как ты упек нас в ту преисподнюю, именуемую Запретными Землями, ради какого-то кровавого кристалла! Я провела в той западне чертовых двадцать пять лет! Запертая в четырех стенах, без крохи еды и капли воды, чудом цепляясь за жизнь лишь благодаря вампирской живучести! Все эти долгие годы я оглядывалась на прошлое и понимала: я не сделала для себя ровным счетом ничего. И тогда я поклялась: если мне доведется выбраться из этой могилы, я больше не буду ручной собачонкой клана. Я буду брать от жизни то, чего хочу сама! К моему счастью, Дэмиен пришел мне на помощь. Едва взглянув на него, я поняла: он — мое будущее. И даже зная о Диане, я сама настояла на нашей близости!
Праотец Дракула ошеломленно замер, впервые осознав глубину ее многовековой боли.
Кэтрин с гордо поднятой головой добавила: — Учитель, если тебе угодно считать меня распутной и порочной — считай на здоровье. Мне глубоко плевать на чужие пересуды и предрассудки. В конце концов, я хозяйка своей судьбы, а не ты, не мои родители и даже не моя дочь, — она повернулась к Бобби: — Мы можем уйти?
Бобби тепло улыбнулся и передал мысленно:
«Погоди секунду... Ты была великолепна, я горжусь тобой. Как ты себя чувствуешь?»
«Превосходно! Словно неподъемная каменная глыба наконец свалилась с плеч», — с искренним облегчением отозвалась она.
— Дракула, братец, ты и так отнял у нас слишком много времени, — вмешался Ной. — Назови уже свои условия.
Дракула фон Бисмарк бросил на Кэтрин многозначительный взгляд и произнес: — Этот парень тоже далеко не святоша. Он прекрасно всё осознавал и тем не менее без колебаний забрал себе и Кэтрин, и Диану. И только не пытайся вешать мне лапшу на уши, будто они у него единственные — я не слепой дурак.
Ловким движением вампир выхватил из нагрудного кармана Ноя флягу с вином и осушил ее до последней капли. Громко выдохнув, он усмехнулся: — Скорее всего, в будущем его гарем разрастется до сотен, если не тысяч женщин. Так что слушайте внимательно мое первое требование: сегодня же они заключат официальный брак по Древнему Обычаю!
— Брак по Древнему Обычаю?! — опешил Ной, не ожидавший такого поворота. — Погоди, ты хочешь сделать Кэтрин законной главной госпожой всего его гарема?!
— А что, ты против?
— Вовсе нет, просто неожиданно, — быстро взял себя в руки Ной. — Что ж, я согласен. Для Дэмиена это даже к лучшему. Учитывая ее свирепый нрав, острый ум и силу, сделать ее Первой Королевой Гарема — самое мудрое решение.