Перекинувшись парой слов с тремя назваными сестрами, Оливия Квинелли не совладала с искушением и украдкой бросила еще один взгляд на новичка. Заметив это, Дэмиен про себя усмехнулся:
«Опять за свое?»
Пойманная с поличным, воительница мгновенно отвела глаза, словно нашкодивший кот. Однако пару секунд спустя женское любопытство вновь взяло верх: она рискнула подсмотреть еще разок.
На этот раз парень был начеку: с нарочитой стыдливостью он прикрыл пах обеими ладонями, сделав вид, будто предстал перед дамами в чем мать родила.
Шутовской жест произвел эффект разорвавшейся бомбы. По сводам зала прокатился оглушительный гогот — пуще всех заливалась троица девиц. Одна согнулась пополам, держась за живот, а две другие от души колотили друг друга по спинам, задыхаясь от хохота. Щеки Оливии вспыхнули пунцовым пламенем: неловкость ситуации достигла апогея. При всей своей природной раскованности и дерзости, ей стало нестерпимо стыдно за то, что ее столь откровенно уличили в неприличном подглядывании.
Собрав остатки хладнокровия, красавица рявкнула на развеселившихся товарок: — А ну заткнитесь обе, пока я лично не закрыла вам рты!
Резко вздернув подбородок, она отвернулась, делая вид, будто происходящее ее ни капли не касается.
Трое мужчин, которых она еще недавно прилюдно отчитывала за «невыдающиеся мужские достоинства», обменялись многозначительными ухмылками: внезапная робость воительницы говорила сама за себя. Казалось, неприступная старейшина втрескалась в долговязого чужака по самые уши.
Разряжая обстановку, Дэмиен обратился к Десятому трону: — Господин Алекс, как насчет нашего уговора? Вы обещали свести меня с мастером Теодором.
Александр бросил взгляд на пустующий Четвертый трон и с сожалением покачал головой: — Брат Дэмиен, дай мне немного времени. Раз Теодор не явился сегодня, значит, он по горло завален неотложной работой. Мне потребуется время, чтобы выйти с ним на связь по закрытым каналам.
— В таком случае я подожду, — пожал плечами юноша.
В этот момент Оливия грациозно поднялась со своего трона, бесшумно соскользнула на пол и зашагала к массивному выходу. Поравнявшись с аркой, она, не оборачиваясь, бросила через плечо: — Теодор задолжал мне крупную услугу. Если действительно жаждешь аудиенции — следуй за мной.
— Премного благодарен, сестра Оливия! — Александр привстал и вежливо склонил голову.
Дева лишь небрежно махнула рукой, даже не повернув головы.
— Брат Алекс, я тоже откланяюсь. Ценю твое содействие, — Дэмиен спрыгнул с парящего трона на плиты пола.
Почесав затылок, старец виновато развел руками: — Да полно тебе... Моя заслуга невелика.
— Напротив: я стою здесь лишь благодаря твоей доброте. Скоро увидимся, — бросил парень и поспешил за гордой воительницей, опасаясь, как бы своенравная особа не испарилась в коридорах цитадели.
Едва тяжелые двери затворились, в тронном зале начались бурные пересуды.
— Ну и каковы ваши впечатления о нашем новоиспеченном Двенадцатом братце? — деловым тоном поинтересовалась Рутелла.
— Слаб, как мокрая солома! — безапелляционно отрезал Роггер.
— Не соглашусь. Он отнюдь не слаб, но, пожалуй, самый неопытный сосунок за всю историю нашей Ассоциации, — добавил Джагой.
— И тем не менее он стал вторым человеком, преодолевшим Формацию Заточения на все десять тысяч шагов! Лично я не считаю его слабым ни на йоту, — вступилась за новичка Рутелла.
— Поддерживаю! Он не просто чертовски хорош собой, но и редчайший самородок, — фыркнула Пикрум, недовольно зыркнув на язвительных собратьев.
— Хоть в чем-то наши вкусы сошлись, — мечтательно протянула Рашмимита. — Парень явно не промах, да и «достоинство» у него весьма впечатляющее...
— Придержи коней, подруга! — грубо оборвала ее Рутелла. — Эту пикантную тему мы обсудим без посторонних ушей.
Она перевела взор на Десятый трон:
— Брат Следопыт, ты единственный провел с господином Дарком немало времени и лично привел его в орден. Не соблаговолишь поделиться мнением?
Александр ответил не сразу. Поразмыслив с минуту, старец веско произнес: — Он — загадка. Именно та загадка, в которой Ассоциация сейчас отчаянно нуждается.
С этими словами силуэт гнома растаял в воздухе. Речь была краткой, но ее скрытый подтекст бил наотмашь: на глазах Александра парень ранга Пурпура играючи сокрушил молодого Теневого Демона, взломал абсолютный лимит древнего массива и безупречно преодолел иллюзию самой Лунной Богини. Истинную глубину таланта этого чужака не мог предсказать никто.
— Тоже мне, загадка века... Чушь собачья! — сплюнул Дракс.
— Вот именно! Напридумывали сказок! — поддакнул Роггер.
С укоризненным вздохом троица дам покинула чертог. Джагой, Дракс и Роггер остались наедине с горьким фактом: отныне жалкий адепт ранга Пурпура стал их полноправным братом по оружию. Оспорить это было невозможно — Дэмиен безукоризненно выполнил все формальные требования устава. Мужчин снедала гремучая смесь чувств: скрытное прошлое чужака, откровенно поплывшие от него соратницы и черная зависть к его необъяснимому потенциалу.
— Лично я не уступлю ему ни пяди своих владений, — скрестил руки на груди Роггер.
— Увы, выбора у тебя нет. Забыл про Статью 361-Б? — напомнил Джагой.
— «При вступлении в орден новобранца каждый действующий член обязан безвозмездно отписать новичку не менее 5% от совокупного личного капитала и подконтрольных земель», — угрюмо процитировал Дракс свод правил.
— Тьфу, пропади оно пропадом! Мы что, действительно обязаны следовать этой замшелой букве закона?! — скривился Роггер.
— Закон есть закон. Однако никто не мешает нам вывернуть его в свою пользу, — с ехидной ухмылкой протянул Джагой.
— Это как же?
— Выделим ему кусок бесплодных пустошей и гиблых скал, — пояснил Дракс.
— В яблочко! У каждого из нас найдется клочок выжженной земли, начисто лишенный ресурсов. Отсыплем ему эти отбросы под видом щедрого приветственного дара, — подхватил Джагой. — В каком-то смысле мы даже окажем ему благодеяние. Что этот сопляк ранга Пурпура сможет выжать из наших суровых земель? Да он и дня там не протянет!
Пока троица злорадно смаковала детали расправы, под сводами зала внезапно раскатился звучный ментальный глас Лунной Богини:
«Поскольку Дэмиен Дарк, Двенадцатый по рангу, вступил в ряды Ассоциации по итогам моего личного испытания, все действующие члены ордена освобождаются от исполнения Статьи 361-Б. Передать наделы дозволяется исключительно первым двум номерам табели — по их личному усмотрению. Со своей стороны я уже пожаловала ему 20% собственных владений, а участь последнего дара определит жребий. Доброго вам дня, леди и джентльмены!»
Слова верховной владычицы повергли заговорщиков в полнейший раздрай.
С одной стороны, по залу пронесся дружный вздох облегчения: вырезать кусок из личного нажитого добра больше не требовалось, и страх расстаться с богатствами мигом улетучился.
Но с другой стороны, черная зависть вспыхнула с утроенной силой. Жалкий юнец ранга Пурпура — и с ходу отхватил пятую часть личных угодий великой основательницы ордена! Столь неслыханная благосклонность богини оставила адептов у разбитого корыта: они так и застыли посреди зала в гремучей смеси облегчения, зависти и жгучего любопытства к истинной роли наглеца в их рядах.