Слушая откровения эльфа, Бобби невольно усмехнулся про себя:
«Надо же, даже признанный эксперт с внушительным 321-м уровнем энергии бежал оттуда, поджав хвост... Должно быть, чертовски опасное местечко».
— И почему же ты не позвал на выручку своих братьев и сестер? — с легкой иронией поинтересовался юноша.
— Сам понимаю, что следовало бы... — смущенно откликнулся Зак. — Но мысль об этом казалась мне несмываемым позором. К тому же меж шестью Прародителями издавна существовало негласное табу: не совать нос в чужие Запретные Земли. Мне просто не повезло заполучить портал в мир, кишащий столь чудовищными расами.
— Как бы то ни было, Зак, ты откроешь для меня этот портал и объяснишь, как вернуться назад, — отрезал Бобби не терпящим возражений тоном.
— Исключено! Я не стану этого делать, — попытался заупрямиться эльф.
В ту же секунду Бобби высвободил всю тяжесть своей первородной ауры: сокрушительное давление заставило древнего предка мелко задрожать от первобытного страха.
— Я не прошу разрешения, старик. Шевели задницей, — бросил юноша с монаршим величием.
Превозмогая плотный энергетический гнет, Зак Бонд облился холодным потом:
«О боги... Плотность этой мощи пугающе близка к ауре старшего брата Дракулы фон Бисмарка! Этот сопляк непостижимо силен...»
— Хорошо-хорошо! — сдался эльф, утирая пот со лба. — Я отведу тебя к вратам и распечатаю проход.
Известив Элизабет о своем временном отсутствии, Бобби вместе с Заком Бондом отправился вглубь бескрайней песчаной пустыни.
Преодолев более пятисот миль по барханам, они наконец замерли посреди пустоши.
— Мы на месте, — Зак извлек ржавый железный медальон и вложил его в ладонь юноши. — Капни три капли своей крови и повторяй за мной.
Старец нашептал слова древней мантры, служившей сакральным ключом-паролем для управления вратами.
Бобби прикусил указательный палец: три алые капли окропили металл. Зачитав заговор, он с силой припечатал медальон к сухому песку.
Глухой удар!
В следующее мгновение от железной пластины побежала густая паутина смоляных сигилов. Пустыня заходила ходуном, и прямо из песков с низким ревом поднялись монументальные черные врата. Внутренний проем арки заполняла вязкая, колышущаяся черная водяная гладь, напоминающая темное зеркало.
— Это и есть портал? — уточнил Бобби.
Эльфийский предок кивнул и счел нужным добавить: — Еще кое-что: их господствующее наречие весьма схоже с санскритом.
— Отлично. Я владею санскритом, — усмехнулся парень, шагая к маслянистой завесе.
— Не тем санскритом, юноша... Древнейшим! — донеслось предостережение в спину.
Врата поглотили гостя. Зак Бонд опустился на песок в позу лотоса, прикрыл веки и погрузился в медитативное ожидание.
Экзопланета Тендерлоин.
Где-то на дальних задворках Млечного Пути вокруг исполинской желтой звезды мерно вращалась лазурная сфера — экзопланета Тендерлоин. Внешне она напоминала Землю, за одним лишь исключением: этот гигант был в десять раз больше колыбели человечества.
Суша занимала 31,5% поверхности, тогда как остальное пространство укрывали бескрайние бушующие океаны. На планете доминировали три материка: Уту на западе, восточный континент Муся и колоссальный срединный континент Шивагири, превосходивший остальные по масштабам. Бесчисленные архипелаги и клокочущие воды разделяли земли, где свирепствовали непрекращающиеся междоусобицы разумных рас, жаждущих абсолютного господства.
В южных широтах континента Муся, посреди древней чащи Леса Бетал, раздался громоподобный гул: из земли восстали массивные черные врата.
Едва сейсмические волны улеглись, зеркальная гладь портала исторгла одинокий силуэт, приземлившийся прямо в густые сорняки.
Бобби поднялся на ноги, потер ушибленное место и с любопытством огляделся. Помимо пепельно-серых трав, его взору предстали циклопические баньяны — в пределах видимости их росло уже больше пяти сотен, и чаща казалась бескрайней. Воздух здесь был кристально чистым, первозданным: каждый вдох наполнял легкие удивительной свежестью.
«Надо бы взглянуть на местность с высоты», — мелькнула мысль.
Мысленный приказ — и за спиной с шелестом распахнулись багровые кожистые крылья. Оттолкнувшись от грунта, он взмыл над кронами деревьев и тут же нахмурился: — Ого... На земле это было едва заметно, но в воздухе мой вес вырос примерно в четыре с половиной раза. Значит, местная гравитация сильнее земной в 4,5 раза. Планета вдесятеро массивнее Земли... Занятно.
Поднявшись выше, Бобби оценил размах первобытного леса. Далеко на востоке, за двумя горными кряжами, в небеса поднимались тонкие струйки белого дыма: — Там явно поселение, — пробормотал он и направил полет к хребтам.
Вскоре перед ним открылась широкая межгорная долина с чистейшим озером. На побережье раскинулась внушительная деревня: более двух тысяч добротных построек из бамбука и глины стройными рядами заполняли ущелье.
Однако приблизиться незамеченным не удалось: часовой на высокой бамбуковой вышке мгновенно зафиксировал парящую крылатую фигуру. Пронзительный крик тревоги эхом раскатился над долиной, поднимая все поселение на ноги.
Бобби активировал «Глаза Дьявола»: золотистый взор пронзил расстояние, обнажив истинную суть аборигенов. То были чистокровные представители расы Нагов — статные гуманоиды выше пояса, чьи торсы плавно переходили в массивные, гибкие змеиные хвосты.
Вскинув длинные боевые луки, сотни воинов разом спустили тетивы. Тысячи стрел взмыли в зенит, но на лету с ними произошла жуткая метаморфоза: оперенные снаряды ожили, обратившись в бесчисленный клубок извивающихся, ядовитых змей, скользящих прямо по воздуху навстречу крылатому чужаку!
Дзинь!
[Тревога! Внимание! Критическая угроза!]
[Система зафиксировала 3 045 змеиных снарядов с энергетическим рангом от 312 до 345 единиц!]
— Твою же мать!.. — выругался Бобби. — Теневой Раб, ко мне!
Матовая черная катана мгновенно легла в правую ладонь. Напитав сталь сокрушительным потоком белой грозовой Изначальной Ци, юноша с размаху обрушил искрящееся лезвие навстречу надвигающейся лавине ядовитых тварей...