— Тьфу ты, смертная тоска... Впрочем, грех жаловаться: это будут самые легкие сто пятьдесят золотых слитков в моей жизни! — процедил сквозь зубы Ягуар Джекшоу и сорвался с места.
Окутав кулак белесым электрическим разрядом, он с силой впечатал его вперед. В ответ принц Зокака лишь небрежно махнул рукой навстречу.
Воздух между их кулаками сжался до предела — и сдетонировал.
БАМ!
К неописуемому шоку трибун, ударная волна сшибла Джекшоу с ног: выплюнув фонтанчик алой крови, боец кубарем покатился по настилу, скребя носом базальтовую крошку.
Реакция зрителей была оглушительной. Учитывая позорную репутацию бастарда, подобный исход казался безумием.
— Д-да как такое вообще возможно?! — пошатываясь, Ягуар с трудом поднялся на ноги. В его глазах читался первобытный ужас. — Ты же... тот самый Никчемный Принц!
— Всё верно, — осклабился Зокака. — Но до чего же жалко выглядит «воин», не способный выдержать и единого моего размена.
— Выходи еще раз! На сей раз я не стану сдерживаться! — взревел Джекшоу, сгорая от стыда.
— Много чести. Впереди у меня бои поважнее, а ты даже потраченного дыхания не стоишь, — отрезал Седьмой Принц и под ошеломленный гул толпы спрыгнул с помоста к наставнику: — Учитель, как вам?
— Делай что вздумается, — глухо отозвался Дэмиен сквозь маску. — Ты прав: этот хмырь — пустой звук.
Впервые за всю жизнь Зокаки трибуны взорвались хвалебными кликами в его честь. Среди знати тут же поползли слухи: былые байки о его бездарности сочли хитрой придворной дезинформацией, списав всё на козни королевы, ненавидевшей сына бывшей служанки.
Бои претендентов шли своим чередом. Ряды иноземных смельчаков стремительно редели: одиннадцать старших принцев жестко ломали напор гостей, доказывая несокрушимую мощь клана Дробящих Горы. Лишь редкие схватки завершались вничью.
Единственным исключением оставался Каприо де Лаволом из Королевства Лаволом. Этот златокудрый виртуоз бросил вызов уже десяти принцам подряд — и каждую дуэль с леденящим хладнокровием свел к расчетливой ничьей! Оставшись единственным непобежденным претендентом на арене, он неспешно подошел к урне и вытянул последний жетон: — Леви Дандербан, Восьмой Принц! — с холодной усмешкой провозгласил Каприо и зашагал к восьмому сектору.
— Ого, а вот этот паренек уже занятнее, — пробормотал Дэмиен.
— Занятнее? Чем же? — навострил уши Зокака.
— Он бережет силы ради встречи с тобой. Стой и смотри, — отрезал парень.
Гонг возвестил начало дуэли: Леви и Каприо сцепились в яростном рукопашном клинче.
— Учитель, кто возьмет верх? — вновь подал голос гном.
— Пожалуй, снова ничья.
— Опять?!
— На сей раз — подлинная боевая ничья, — терпеливо пояснил Дэмиен. — До сих пор этот франт Каприо откровенно валял дурака и дрался вполсилы. Но принц Леви — настоящая темная лошадка здешнего выводка... О, началось.
Напитав тела внутренней Ци — один полыхнул алым маревом, другой окутался плотным красно-бурым пламенем, — бойцы взвинтили темп до предела. Каприо осыпал врага градом молниеносных ударов ногами, Леви же парировал серии сокрушительной скоростью кулаков. Выждав момент, гость провел вертушку с разворота, но оставил открытой спину: Восьмой Принц поймал ногу на излете и с размаху швырнул противника об настил. Каприо ловко сгруппировался, погасил инерцию перекатом и пружинисто вскочил на ноги.
В его ладони блеснуло кольцо Сумеру — и в пальцах лег массивный рубиновый палаш: — Хватит цирка, Леви. Доставай железо, подеремся по-взрослому!
— Значит, всё это время ты прятал клыки, а? — Леви вскинул ладони, и прямо из воздуха в его хватку легли два тяжелых боевых топора. — Что ж, признаю: ты достойный соперник. Но даже не думай выходить против меня вполсилы, как с моими недоумками-братьями. Здесь цена ошибки — твоя жизнь!
КЛАЦ!
С оглушительным боевым кличем воины ринулись навстречу друг другу. Сталь запела со звоном, высекая фонтаны искр под рев зачарованной публики. Три минуты продолжалась беспощадная рубка: Каприо продавливал оборону тяжестью палаша, вкладывая колоссальный импульс в каждый нисходящий разрез, а Леви юлой кружил вокруг оппонента, осыпая его градом топоров со слепых зон и надеясь измотать фехтовальщика. Но Каприо держал строй идеально, раз за разом закручивая клинок в плавный вертикальный вихрь — оружие в его руках двигалось с изяществом боевого танца.
Наконец, разменявшись предельно мощными выпадами, оба отскочили назад.
Застыв в трех метрах друг от друга, тяжело дыша и не сводя глаз с соперника, они замерли в дуэли взглядов. Малейший нервный тик грозил обернуться фатальным ударом.
— О, а градус-то накаляется! — хмыкнул Дэмиен.
— Они подключают глубинную Ци? — уточнил Зокака, а затем нерешительно добавил: — Учитель... а если брать чистый объем Изначальной Энергии, кто из нас сильнее?
— Малец, ты начал серьезно культивировать ровно неделю назад, тогда как эти двое сидят на пилюлях с пеленок, — прямо ответил юноша; разрыв между ними составлял солидные пятьдесят девять уровней. — В голой силе ядра они тебя обходят. Но не дрейфь: техник и навыков, что я в тебя вложил, с лихвой хватит, чтобы стереть эту разницу в порошок. Главное — помни: одолей их чисто, без формы Титана. Ты меня услышал?
— Так точно, учитель! — глаза принца вспыхнули фанатичной решимостью.
Тем временем на ринге зазвучали гортанные мантры.
Символы стихийной вязи поползли по металлу: клинок Каприо вспыхнул золотым сиянием, по которому заплясали фиолетовые грозовые дуги; топоры Леви озарились багровым адским пламенем, подернутым темными каплями первобытной скверны.
— Дух грома, пробудись! — взревел Каприо.
С золотой стали в зенит выметнулся фиолетовый разряд. Воздух затрещал: ионизированная Ци мгновенно сгустилась, материализовав исполинского громового воробья из чистейшей энергии молний!
— Дух пламени, явись! — секундой позже рявкнул Леви, воздев оба топора.
Языки багрового огня взмыли к сводам арены, отливаясь в хищный силуэт гигантского пылающего ворона.
Громовая птица и огненный вестник смерти зависли в воздухе друг напротив друга, готовясь к решающему, испепеляющему столкновению.