— Дриада Лили, девятнадцатая дочь Древесного Племени, приветствует вас, о мой Верховный Владыка!.. Умоляю, простите неразумную девчонку за слепоту и святотатственную дерзость перед вашим ликом!
Столь резкая перемена — от смертельной схватки к истовому благоговению и поклонению — заставила Бобби на мгновение замереть, так и не опустив ладонь на ее голову.
— Госпожа Дриада, ты явно обозналась. Я обычный человек, а вовсе не твой так называемый Верховный Владыка, — холодно отозвался он. Каждая секунда с распахнутым третьим Оком Богов обходилась ему в чудовищные 555,5 лет жизненного ресурса. — Раз уж мгновение назад ты жаждала моей погибели, церемониться с тобой я не стану.
Он припечатал ладонь к ее лбу: — Поглощение!
Из ладони вырвалась неумолимая гравитационная тяга, впиваясь в самую суть древней девы.
— Да... молю, заберите всё! Моя жизнь целиком принадлежит вам, мой Верховный Владыка! — с покорной отрешенностью прошептала Королева Дриад, вверяя судьбу в его руки.
Однако Бобби нахмурился: чистая жизненная сила не потекла в его меридианы. Вместо нее сквозь ладонь устремилась густая, маслянистая черная жижа. Кожа юноши стала стремительно темнеть, а кровь в сосудах налилась непроглядной смоляной тьмой, разнося скверну прямо к сердцу.
Физической боли не было, но разум и восприятие словно затянуло кровавым туманом. Две его дьявольские родословные — одна, унаследованная по материнской линии, и вторая, дремавшая в третьем божественном оке из прошлой жизни, — взбурлили, с ненасытной жаждой пожирая темную первородную порчу из этой маслянистой субстанции.
В следующее мгновение грянул качественный прорыв: обе линии совершили скачок в эволюции, активируя истинную демоническую трансформацию разом по двум ветвям.
Витые зеленые рога налились матовым черным блеском, смоляные пряди вспыхнули чистым ослепительным золотом, а в глубине третьего ока проступило второе концентрическое кольцо, опоясавшее первое.
Но плата за эту мощь оказалась ужасающей: сознание Бобби стремительно погружалось во мрак. Первобытная жажда крови, всесокрушающий гнев, темная похоть и разрушительные порывы затопили его мысли, сжигая разум дотла.
— Стереть всё в прах!.. Я испепелю каждую крупицу жизни в этом бренном мироздании! — вырвался из его горла хриплый, замогильный клекот. Поглощение черной жижи не останавливалось ни на долю секунды.
Услышав этот жуткий, утробный рокот, дриада в ужасе забилась: — Этот голос!.. Точь-в-точь рокот сущности Абсолютной Тьмы, что выкосила и пожрала всех Великих Богов в эпоху моей юности!.. Если так пойдет дальше, мой Верховный Владыка обратится в одно из тех оскверненных порождений хаоса! Я обязана остановить вытягивание сил, пока тьма окончательно не поглотила его дух!
Призвав память предков, Лили затянула древнюю нейтрализующую мантру Древесного Племени, оставленную ее покойным отцом: — Рассеяние! — воззвала она на наречии древней катакары.
Тяга поглощения тотчас ослабла едва ли не вдвое.
— Очнитесь, мой Владыка! Очнитесь! — закричала дриада во все горло, направляя звуковую волну прямо в слуховые каналы юноши.
Но Бобби оставался глух к мольбам: словно обезумевший хищник, он продолжал втягивать черную субстанцию, скалясь и исторгая глухие проклятия.
Королева Дриад лихорадочно перебирала способы пробиться сквозь пелену безумия.
Внезапно в памяти всплыла колыбельная, которую в далеком детстве напевала ей мать. Лицо девы смягчилось, и над мертвым плато зазвенела чистейшая, берущая за душу мелодия. По мере того как песня набирала силу, все деревья на острове подхватили мотив: кроны, стволы и массивные ветви зашелестели на ветру, вторя каждому такту.
Весь остров слился в единый вибрирующий унисон. Чарующая симфония природы проникла в сознание Бобби, омывая его дух и бережно усмиряя клокочущую ярость и похоть.
Золотой огонь в глазах угас, сменившись привычной лазурной глубиной.
Бобби моргнул, стряхивая оцепенение: — Что сейчас произошло?.. Это был дурной морок? Или ты опять морочишь мне голову, женщина?
— Ни в коем случае, о мой Владыка! — поспешно заговорила Лили. — Я с радостью отдала бы вам остаток своего скромного века, но вместо жизненной силы вы начали вытягивать яд Вечной Тьмы, долгие века отравлявший мою плоть! Это не сон: скверна яда едва не выжгла вашу бессмертную душу. К счастью, мне удалось наполовину оборвать технику, но...
Бобби прекрасно осознавал каждый миг произошедшего: внутри него действительно спало первозданное темное начало, напитавшееся этой чужеродной скверной и едва не взявшее верх.
— Вы всё еще удерживаете ядовитый ток! Молю, деактивируйте искусство, мой великий Господин! — взмолилась дриада на языке катакара.
Мысленным усилием Бобби оборвал поглощение. В ту же секунду его меридианы отозвались колоссальным приливом мощи — плотность энергии совершила грандиозный рывок, оставив прежние показатели далеко позади.
Внезапно лопатки обожгло нестерпимым зудом. Следом раздался глухой хруст деформирующихся костей: упав на колени, юноша сдавленно застонал от дикой вспышки боли.
— А-а-а-а-аргх!..
Ткань на спине с треском разлетелась, и наружу с шелестом вырвалась пара массивных, смоляных кожистых крыльев, напоминающих крылья исполинской летучей мыши с багровыми прожилками.
Острая боль постепенно угасла. Поднявшись на ноги, Бобби повел плечами, изучая новое преображение своей формы Сатаны. Гротескные черные крылья ощущались столь же естественно, как собственные руки.
Мысленный приказ — и кожистые плоскости взметнулись, подняв юношу в воздух мягким толчком. Полет на собственных крыльях дался ему легко: сказывался богатый опыт владения искусственными крыльями в землях крылатого народа.
Около десяти минут он плавно рассекал небосвод над островом, привыкая к новым ощущениям, после чего стремительным виражом спикировал обратно к древесной владычице.