Внезапная трансформация противника заставила Эшби насторожиться: цепкий взгляд премьера зафиксировал свирепую, удушающую ауру, клубящуюся вокруг юноши. — Дозволено ли мне узнать имя сей телесной метаморфозы? — с неподдельным интересом осведомился старец.
— Сатанинское Перерождение, — сухо бросил Дэмиен.
В следующее мгновение матовая катана со свистом рассекла воздух, ведомая Законом Пространства, вплетенным прямо в контур мечевой Ци. Внешне клинок не исторг ни единого видимого сполоха — казалось, юноша сделал пустой взмах в пустоту. Однако это была смертоносная иллюзия: прямо за спиной Эшби ткань реальности разошлась крошечным разломом, из которого на околосветовой скорости выметнулся тончайший дугообразный белый луч мечевой энергии!
Звериное чутье не подвело старого сановника: резкий удар посохом оземь заставил все семь серебряных колец зазвенеть в едином аккорде, воздвигнув вокруг него прозрачную магическую полусферу. Чувствуя, что преграды мало, гном инстинктивно пригнулся к самой кровле — и это спасло ему жизнь. Горизонтальная нить мечевой Ци играючи разрезала защитный купол надвое: взрывная волна выбила зачарованный посох из хватки старца, отбросив артефакт на добрый десяток метров!
— Превосходное искусство... Манипулировать пространственными узлами с подобной филигранной точностью — поистине достойно высшей похвалы! — искренне восхитился Эшби, распрямляясь.
Дэмиен не собирался давать ему время на передышку. Один смазанный шаг — и силуэт парня растворился в воздухе, возникнув сбоку в сокрушительном рубящем выпаде, целящем точно в поясницу старика.
— Гномья Техника Скольжения в Небесах, — едва слышно прошептал премьер.
Его бедра качнулись в текучем маневре: гибкий полуоборот позволил старцу уйти с траектории за долю секунды до удара. Причудливая поступь идеально гасила клинковый танец оппонента. Разорвав дистанцию на пару шагов, Эшби до предела сконденсировал энергию в кулаке: стоило костяшкам озариться золотым сиянием, как он с ревом пробил встречный удар прямо в плоскость несущейся на него стали!
Золотой кулак и черное лезвие столкнулись: звонкий лязг сопроводил сноп электрических искр. Нестабильная кинетическая масса сдетонировала между ними — и громоподобная ударная волна разметала дуэлянтов в разные стороны.
Подошвы обоих с визгом пропахали каменный настил. Дэмиен погасил инерцию, вогнав кончик катаны в породу. Эшби же под прикрытием отката виртуозно подхватил пальцами отлетевший посох — казалось, всё вышло совершенно случайно. Но юноша прекрасно понимал: каждый шаг старика был частью выверенного расчета.
Окинув взглядом рассеивающееся белесое облако пыли между ними, Дэмиен хмыкнул: — Выходит, этот безрассудный выпад кулаком был всего лишь отвлекающим маневром ради возврата посоха... Тонко сыграно.
«Я же предупреждала: здесь одной грубой силой не обойтись. Подключай мозги!» — прозвучал насмешливый мысленный голос Синтии.
Тем временем число громовых клонов стремительно таяло: звериная орда давила бесконечной массой, неся минимальные потери. Из слепой зоны на настоящего Дэмиена метнулась циклопическая черная пантера. Даже не повернув головы, парень хлестко отмахнулся клинком влево — хищная морда кувырком отлетела от обезглавленной туши прямо в воздухе, распылив шлейф алой крови. Но легкая расправа не охладила пыл остальных тварей: стая с яростным ревом навалилась на юношу, начисто игнорируя инстинкт самосохранения. Вывод напрашивался сам собой: либо их крошечный мозг был не способен осознать смертельную угрозу, либо их волю безраздельно подавлял посох Эшби.
— Ладно... Сперва вырежу этот назойливый выводок, а затем вернусь за твоей головой, — процедил Дэмиен сквозь зубы.
Развернувшись, он коршуном ринулся в самую гущу звериной стаи. Взлетев на гребень широкой черепичной крыши, парень воспламенил каплю чистейшей Сатанинской Родословной в глубине сердца: темная, едкая скверна хлынула по меридианам. Матовая катана почернела еще сильнее, наливаясь маслянистым, хищным блеском.
— Что ж, этого должно хватить с лихвой.
Крутанувшись волчком на опорной ноге, Дэмиен во всю мощь легких взревел: — Сатанинский Разрез!
Широкий взмах клинка выбросил в воздух плотный сгусток чернильно-черной жижи. Поначалу парень разочарованно скривился от невзрачного вида техники, но темная капля в мгновение ока раздулась колоссальным пузырем и оглушительно лопнула, веером распылив мириады черных спор во всех направлениях!
Каждая крупица темной взвеси въелась в плоть чудовищ, окутав их тела тонкой пепельно-серой пленкой. Заскулив от жгучего дискомфорта, звери принялись яростно тереться о камни, пытаясь сбросить липкую эссенцию, но субстанция намертво спаялась с их шкурами. В следующий миг серый дым змеями втянулся в пасти, ноздри и ушные раковины тварей, бесследно растворившись в их телах.
В ту же секунду Эшби резко нахмурился: ментальные нити контроля, связывавшие его с призванным легионом, с сухим щелчком оборвались!
Динь!
Знакомый колокольный звон интерфейса развернул системную плашку в сознании Дэмиена:
[Освоен новый навык!]
[Сатанинский Разрез: способность подчинять своей воле зверей и созданий с низшим уровнем интеллекта!]
[Количество подконтрольных особей: 11 257]
В голове юноши мгновенно распустилась невидимая ментальная сеть, соединившая его разум с нервной системой каждой твари: теперь он безоговорочно ощущал себя их единым верховным вожаком.
Орда синхронно развернулась к создателю: тысячи свирепых хищников покорно припали брюхом к земле, исторгая утробный, благоговейный рык и приветствуя своего нового повелителя. Одной мимолетной мысли Дэмиена было достаточно, чтобы направить эту армаду на любую цель.
— Хо-хо-хо... А вот это уже занятно! Посмотрим, как ты теперь выкрутишься, старик, — ухмыльнулся парень.
Ментальный приказ — и одиннадцатитысячная лавина когтей и клыков с бешеным ревом развернулась на сто восемьдесят градусов, сметая всё на своем пути и устремившись прямо на оцепеневшего гнома с посохом. Сам же Дэмиен вальяжно устроился на широкой спине исполинского бронированного слона, с предвкушением наблюдая за зрелищем. Чаша весов бесповоротно качнулась в его пользу.
— О великий мудрец Дарк... Ваше искусство подчинения тварей поистине ошеломляет: стереть мои кровавые метки и переписать чужую волю за считанные мгновения — великое мастерство, — с невозмутимой улыбкой произнес Эшби, перехватывая посох поудобнее. — Впрочем, не обольщайтесь: наша настоящая битва только начинается!