Бесцветная полупрозрачная взвесь вырвалась из зеленого нефритового кольца на пальце Элизабет: вихрь стремительно сконденсировался, обратившись в почтительно склонившегося Лукаса Куина.
— Что ж, пора возвращаться домой, — скомандовал Бобби. — Второй Теневой Раб, действуй.
Предок подошел к замысловатому сплетению геометрических узоров в самом центре зала: — Господин, госпожа, прошу ступить внутрь этого круга.
Едва пара заняла место в центре контура, маг вежливо добавил: — Начинаю запуск межпространственного массива телепортации.
Опустившись на одно колено, старец зажег ведьмовскую родословную и стал вливать чистую внутреннюю энергию в начертанные линии: вязь рун озарилась ослепительным белым свечением. На полную подпитку ушло около трех минут. Следом за этим пол содрогнулся от глухого гула: с циклопического массива в зените сорвался мощный столб белого света, ударил в потолочный контур и, отразившись стократ усиленным потоком, накрыл стоящую внизу троицу.
Все трое растворились в чистейшем сиянии. Свет постепенно угас, а исполинский зал за считанные секунды вновь преобразился в заурядный каменный грот на вершине горы.
Земля, Священные Земли Клана Целителей
В это же самое время статный мужчина средних лет и сгорбленная старуха сидели за круглым столом, неторопливо потягивая напитки и угощаясь изысканными яствами. Они неспешно переговаривались обо всем — от политики до бытовых мелочей, периодически бросая выжидающие взгляды на широкую открытую террасу перед собой.
Это были патриарх Марс Куин и бабуля Клаудия, терпеливо дожидавшиеся возвращения Бобби и Элизабет.
Внезапно воздух сотрясся от рокочущего гула, и прямо посреди поляны с небес ударил плотный луч света.
Патриарх Марс рывком поднялся на ноги: — Возвращаются!
Спустя минуту сияние распалось на мириады искр Изначальной Ци, явив взору силуэты троих путешественников: Бобби, Элизабет и привлекательного молодого джентльмена в безупречном костюме и остроконечной шляпе.
Стоило Марсу Куину разглядеть лицо незнакомца, как он кубарем бросился вперед и благоговейно пал ниц: — Приветствую вас, Великий Предок!.. Я — действующий патриарх Благородной Семьи Целителей!
Лукас Куин небрежным жестом велел ему подняться: — Я знаю.
Бабуля Клаудия тут же поравнялась с Бобби: — Ваше Высочество, как прошло путешествие?
— Вполне успешно, — усмехнулся юноша.
Обменявшись новостями об испытаниях в запретных землях, компания вернулась в резиденцию. Патриарх Марс немедленно закатил пышный пир в честь явления Первого Предка и триумфального наследования древних тайн его зятем.
В разгар торжества Бобби звонко коснулся бокала и взял слово: — Слушайте все. Как истинное Дитя Судьбы, я заявляю: остальные Древние Семьи также войдут под мои знамена. Моя Первая Королева, Элизабет Куин, отправится на переговоры и подчинение Эльфийской Семьи, а следом — Огненного Клана Химер.
Обернувшись к супруге, он тепло улыбнулся: — С тобой пойдут Предок Лукас и патриарх Марс. Справишься, Эли? Если есть сомнения, я могу...
— Даже не думай сомневаться! — гордо перебила его ведьма. — Предоставь всё мне. За моей спиной Черный Дракон Хаоса, отец и Тене... в смысле, наш достопочтенный Предок!
— Превосходно. Выдвигаетесь завтра на рассвете. Сам же я отправлюсь в Обитель Вампиров, чтобы лично склонить их к союзу, — подытожил Бобби.
Ближе к вечеру во дворец прибыл старейшина оборотней Маккейн, срочно запросивший аудиенции у своего принца. Охрана без проволочек сопроводила гостя во внутренние покои.
В личных апартаментах патриарха Бобби восседал во главе просторного зала, пока Элизабет и бабуля Клаудия неспешно разыгрывали шахматную партию у камина.
— Ваше Высочество, у меня срочное донесение! — Джон Маккейн опустился на одно колено, выказывая глубочайшее почтение.
— А, старейшина Джон. Должно быть, путь с планеты Дварка отнял немало сил. Если дело терпит, отдохни с дороги, а разговор отложим на потом, — радушно отозвался Бобби, после чего окликнул жену: — Эли, познакомься — это старейшина Джон. Распорядись, чтобы гостю подали подобающий ужин.
Элизабет тут же поднялась из-за столика, грациозно потянувшись: — С удовольствием! Рада знакомству, старейшина Джон.
— Честь для меня, Ваша Светлость, — старец отвесил традиционный поклон оборотней, но тут же вновь обратился к юноше: — Ваше Высочество, трапеза подождет. Дело безотлагательное — оно касается Ее Величества Королевы.
— Мама?! — Бобби мгновенно подобрался, вальяжность с него как ветром сдуло. — Чего ты медлишь? Выкладывай!
Старейшина извлек из складок плаща компактный ИИ-модуль, активировал его и опустил на пол.
Капсула плавно взмыла в воздух, развернув объемную трехмерную проекцию. Взору предстала бескрайняя пустыня, посреди которой стояла Мия: — Здравствуй, мой дорогой сын. Это послание для тебя. Встретившись с твоими братьями-близнецами, я узнала, что их отец, Джереми, бесследно исчез. Мальчики выслеживали его месяцами, пока след окончательно не затерялся в песках центрального континента Арк. Сегодня мы наконец наткнулись на пространственную червоточину — весьма вероятно, что Джереми ушел именно сквозь нее.
Она сделала короткую паузу и мягко продолжила: — Близнецы и Маргарет полны решимости продолжать поиски отца. Поэтому завтра мы шагаем в червоточину. Не переживай за меня: мама вернется так скоро, как только сможет. Главное — не лезь в пекло, пока меня нет, и хорошо питайся. Целую тебя, милый! До скорой встречи.
Голограмма погасла, и модуль опустился вниз.
Бобби соткался рядом и перехватил капсулу на лету: — Старейшина, я оставлю запись себе. Если мама выйдет на связь — немедленно доложите мне.
На душе у юноши скребли кошки: неприятный укол вины за то, что его не взяли на поиски отца, смешался с легкой досадой от того, насколько он оказался оторван от семейных дел.
Опустившись обратно в кресло, он бросил: — Старейшина Джон, оставайтесь на ночь во дворце. Завтра я сам выступаю на восток...
Бабуля Клаудия поднялась из-за стола, перехватив инициативу: — Ваше Высочество, я сама провожу гостя. Завтра вам предстоит долгая разлука — проведите эту ночь наедине. Эй, волчонок, за мной!
Старуха увлекла оборотня за собой, оставив молодоженов одних. Оставшиеся часы новобрачные посвятили друг другу, упиваясь страстью и продолжая постигать тонкости циркуляции сил по «Абсолютной Технике Великого Единения».
На следующее утро, уладив последние формальности, отряд из трех магов во главе с Элизабет выдвинулся к границам Эльфийской Семьи. Следом за ними Клаудия и Джон Маккейн отбыли обратно на планету Дварка — старухе предстояло взять на себя часть административных забот в отсутствие королевы, раз уж Бобби наотрез отказался брать ее в вампирские земли.
Сытно позавтракав, юноша в одиночестве покинул резиденцию ведьм и после нескольких часов размеренного пути достиг пригородов небольшого городка под названием Лос-Самаритан...