— Эй, она моя. Решил бросить мне вызов на дуэль? — процедил Теневой Раб, одарив офицера леденящим взглядом. У змеелюдей дуэли были узаконенным способом силой отобрать чужую собственность — в том числе ценных невольников.
— Ха-ха-ха, о чем ты толкуешь, брат Зуно? Вызов тебе? Кто в здравом уме пойдет на такое? Не кипятись, я просто оценил редкую стать твоей человеческой рабыни, — торопливо сдал назад замкапитана Кунч. — Уже стемнело. Изложи в двух словах, что произошло, и закончим с этой неразберихой.
Теневой Раб только этого и ждал. Смерив Бобби холодным окриком, он гаркнул: — Чего застыл, бестолковый раб?! Живо тащи мешки сюда!
Бобби с подобострастным поклоном метнулся на палубу и один за другим сбросил на причал двенадцать тяжелых холщовых тюков.
— Вот мои показания. Можешь убедиться лично, — надменно бросил лже-вождь.
Кунч приблизился, развязал горловину первого мешка — на камни с глухим стуком выкатились пятнадцать отрубленных голов ракшасов. Быстро проверив остальные тюки, он обнаружил ту же картину: везде лежали окровавленные трофеи. — Дело ясное. Вся команда пала от клинков этих головорезов. Проходи, брат Зуно, ворота открыты.
Не проронив больше ни слова, Теневой Раб в сопровождении двух «рабов» прошествовал за крепостные стены Бурбона.
Замкапитана Кунч долго буравил их спины подозрительным прищуром:
«Хм... Всё равно здесь что-то не сходится... Вождь Зуно, неужели ты просто безучастно смотрел, как пираты режут экипаж? На его месте я бы сохранил жизнь хоть кому-то из команды, чтобы отвести от себя любые подозрения. А он явился лишь со своими рабами... До чего же бессердечная змея».
Кунч негромко свистнул.
В ту же секунду из вечерних сумерек бесшумно соткались десять теней, замерев в глубоком поклоне — личный отряд убийц «Мамба».
— Опознать каждую голову. Мне нужно точно знать, к какому подразделению пиратов Красного Тигра они принадлежали, — бесстрастно распорядился офицер.
— Слушаемся! — в унисон отозвались лазутчики.
Один из них, впрочем, позволил себе вопрос: — Десятый замкапитана, дозвольте уточнить.
— Что такое, Черная Мамба?
— Разве город Бурбон и шайка Красного Тигра не связаны тайным пактом о взаимном ненападении? — почтительно произнес ассасин.
— И что с того?
— Что, если это провокация другой пиратской банды с реки Кун? — высказал догадку воин. — Набить татуировку алого тигра на лбу под силу любому проходимцу.
Поразмыслив, Кунч согласно кивнул: — В твоих словах есть резон. Именно поэтому вы обязаны выяснить их принадлежность как можно скорее. Если зацепок не найдется, придется зачистить все концы, — он повернулся к троим бойцам: — Белый, Красный, Желтый, отправляйтесь немедленно и разберитесь с останками судна, пока весть не дошла до подлинных вожаков Красного Тигра. Живо!
Трое теней растворились во тьме.
Вот только их усилия были обречены на провал: за исключением вожака, которого ликвидировал лично Бобби, остальные пираты оказались свежеиспеченными новобранцами, чьих лиц не было ни в одном реестре. А единственный опознаваемый командир уже давно стал сытным обедом для Теневого Раба. В итоге Кунч пришел к выводу, что за нападением стояли сторонние провокаторы, пытавшиеся рассорить город с пиратским синдикатом.
Тем временем троица переночевала на постоялом дворе. На следующее утро они направились во внутренний сектор города — к резиденции правителя Бурбона, КоКо Ча.
У массивных ворот поместья путь им преградили трое стражей-нагов.
Наставив острия копий, один из караульных просипел: — Запись на аудиенцию имеется? Если нет — убирайтесь прочь.
Теневой Раб небрежно полез за пазуху и извлек тяжелую темную монету с чеканным ликом Медузы на обеих сторонах: — Доложите правителю: вождь Зуно из Племени Дуба прибыл с драгоценными дарами для его милости.
Увидев старинную реликвию, караульные мгновенно сменили тон на подчеркнуто благоговейный: — Сию минуту передадим ваши слова достопочтенному господину! — один из стражников торопливо скрылся за резными дверями.
Вскоре он вернулся в сопровождении тучного нага средних лет с комично лоснящейся физиономией.
— Надо же, какой великий день! Сам пресловутый дворецкий Курр вышел меня встречать! — Теневой Раб коснулся лба в традиционном поклоне. — Да пребудет с тобой благословение Медузы, брат Курр!
Толстяк раскатисто расхохотался, демонстрируя аристократическую вальяжность: — И с тобой да пребудет ее благословение, брат Зуно! Отрадно вновь видеть знакомое лицо. Не станем заставлять владыку ждать, следуй за мной, — обернувшись к замершим смертным, он с прищуром уточнил: — Этих двоих ведешь в дар правителю?
Лже-вождь утвердительно кивнул.
Их провели внутрь монументального белокаменного дворца, выдержанного в изысканном стиле, поразительно напоминавшем земной ренессанс. Миновав анфиладу роскошных коридоров, процессия замерла перед циклопической алой створкой.
— Владыка, вождь Зуно прибыл на аудиенцию! — звучно возвестил дворецкий Курр.
— Впусти его, — донесся бархатный голос изнутри.
Створки распахнулись, впуская гостей в тронный зал. Теневой Раб вальяжно опустился на парчовый диван, а Бобби и Лейла послушно замерли за его спиной, изображая покорных слуг.
Напротив, на расшитом золотом ложе, расположился статный молодой наг благородной наружности, неспешно смакуя рубиновый напиток из хрустального бокала. То был сам КоКо Ча, полновластный владыка города Бурбон.
— Вождь Зуно, сколько зим пролетело, — с ленивой элегантностью протянул правитель, указав перстнем на графин. — Угощайся моим пятисотлетним коллекционным вином, настоянным на человеческих сердцах.
Теневой Раб наполнил массивный кубок и сделал размеренный глоток.
Тем временем Бобби незаметно активировал технику «Глаз Дьявола», просвечивая хозяина резиденции духовным сканером.
Бип!
[Полное сканирование объекта «Y» завершено!]
[Возраст костей: 4 567 земных лет!]
[Раса: Змеечеловек (Наг)!]
[Энергетический ранг: 421-й уровень!]