Громоподобный рев боевых рогов прокатился по бескрайней чаше стадиона, возвещая о начале великого состязания. Верховный старейшина Загма Бродди отдал церемониальный поклон королевской ложе. В следующее мгновение его коренастая фигура смазалась против ветра чернильным росчерком и материализовалась прямо в центре арены.
Несмотря на скромный рост — едва ли четыре с половиной фута, — старец внушал трепет каждому присутствующему. Сложенный как гранитная глыба, с широченными плечами, узловатыми мускулистыми руками и мощными ногами-тумбами, он был живым воплощением векового кузнечного труда. Его огрубевшая, обветренная кожа с багровым отливом свидетельствовала о бесчисленных десятилетиях, проведенных у раскаленных горнов и в темных рудниках. Самой примечательной деталью облика Загмы была роскошная окладистая борода, ниспадавшая волнами до самого пояса: в нее были вплетены редкие самоцветы и серебряные филигранные кольца — символ непререкаемой мудрости и авторитета. Поверх крепкого тела красовалась безрукавка из тигриного меха, а массивные кованые сапоги со стальными пластинами намертво вгрызались в каменистый настил.
Сделав шаг вперед, старейшина окинул стотысячную толпу тяжелым взглядом и, теребя бороду, зычно выдохнул: — Тишина!
Гвалт трибун оборвался в ту же секунду — воцарилось безмолвие, в котором было слышно падение пылинки.
— Братья и сестры нашего гордого королевства, благородные гости из союзных земель! — прогремел Загма Бродди. — Я шлю искренний привет каждому, кто собрался под этими сводами, дабы узреть триумф будущего Наследного Принца! Сегодня двенадцать сыновей короля сойдутся в жестокой битве, и последний устоявший примет венец. Однако прежде мы пригласили лучших молодых воителей из Семи Королевств бросить вызов нашим принцам! Если хоть один из царственных отпрысков падет в этом круге, он будет с позором дисквалифицирован и лишится права участвовать в решающей междоусобной схватке!
Старец взмахнул ладонью: — Претенденты Семи Земель, выйти вперед!
Повинуясь зову, пятьсот шестьдесят два крепких воина выстроились перед помостом, готовые вырвать славу зубами.
— Ха! Взгляните на эту армаду! — осклабился Загма, обращаясь к королевским сыновьям: — Принцы, готовьте кулаки, вам придется сбить с них спесь! Но вот мой добрый совет: не растратьте все силы понапрасну, ведь в финале вам предстоит пускать кровь родным братьям!
Трибуны взревели в экстазе: — Разнесите их в щепки! Покажите этим чужакам истинную сокрушительную мощь Дробящих Горы!
Толпа затянула хвалебные вирши, воспевая одиннадцать принцев... демонстративно вычеркнув имя Седьмого.
— Ого, да твоя народная любовь просто бьет ключом, — тихо прыснул Дэмиен, насмешливо косясь на слугу.
— Простите, господин... — с каменной серьезностью отозвался Зокака. — Я пущу в ход каждую технику, которой вы обучали меня всю эту неделю. Клянусь, я раскатаю их всех в тонкий блин!
— Да брось, просто развлекись и постарайся не убивать каждого встречного без нужды, — лениво бросил парень из-под маски синигами. — Впрочем, мое правило неизменно: если шавка в круге посмеет дерзить — пользуйся моментом и сноси ей башку без жалости.
— Я навек запомню этот завет, учитель!
Тем временем Загма Бродди огласил регламент: — Слушать сюда! Мы разбиваем поле на двенадцать секторов, где займут посты принцы. У пятнадцати стоек размещены урны с именными жетонами. Претенденты тянут жребий и бьются с тем принцем, чье имя начертано на кости! За победу над принцем боец получит щедрую награду в сто пятьдесят слитков чистого золота! В случае ничьей — утешительный приз в десять слитков. Ради справедливости каждому принцу дозволено свести бой вничью не более пяти раз. Схватка признается ничейной, если победитель не выявлен за пятнадцать минут!
Старец гаркнул: — Первые двадцать пять бойцов из первого ряда — шаг вперед, к урнам!
Двадцать пять претендентов вытянули жетоны. — Называйте свое имя, королевство и имя доставшегося соперника! — скомандовал распорядитель.
Лысый крепыш первым вскинул костяную табличку: — Я — Бубап Билли из Королевства Громовых Гномов! Мой жетон гласит: Лакстерва Дандербан, Пятый Принц!
Загма указал ему на пятый сектор, где уже разминался надменный Лакстерва.
Остальные бойцы последовали примеру, оглашая имена на всю арену: — Джеральд из Королевства Речных Земель! Мой враг — Ласкер Дандербан, Первый Принц! — Кристо Лрадилл из земель Хоббитона! Мне выпал Гридлок Дандербан, Третий Принц! — Джон Пакер из Клана Черного Молота! Жребий пал на Венсдея Дандербана! — Я — гордый сын Народа Разверзнутых Недр по имени Торр! Мне тоже достался Венсдей! — Имя мне Безымянный, явился из Королевства Теней. Ке-ке-ке, Венсдей Дандербан!
Вперед выступил статный златокудрый юноша с безупречной выправкой: — Каприо де Лаволом из Королевства Лаволом приветствует собравшихся! Мой противник — Джагатва Дандербан, Четвертый Принц!
Услышав знатную фамилию, трибуны зашушукались: претендент носил ту же кровь, что и правящая королева Кудини.
— Родословная Лаволом... Этот юнец приходится принцем вашим восточным чертогам? — небрежно поинтересовался король Рагнар у царственной супруги.
— Именно так. Мальчик — главная гордость моего старшего брата, — самодовольно улыбнулась Кудини. Впрочем, ее улыбка мгновенно скисла, когда она заметила, что монарх с неприкрытым интересом разглядывает одиноко стоящего Зокаку. В глазах женщины полыхнула черная ненависть: «Погоди у меня, выродок служанки... Скоро я лично отправлю тебя на свидание с праотцами!»
Очередь дошла до свирепого бойца со звериным оскалом: — Я — Ягуар из клана Джекшоу, воитель Громовых Гномов! Мой соперник — Зокака Дандербан, Седьмой Принц!
Арена ответила гробовым молчанием. Имя бастарда ассоциировалось лишь с бездарностью, слабостью и вечными унижениями.
Остальные жеребьевки прошли по накатанной. Загма поднялся к пятому сектору и взмахнул рукой: — Первый поединок: Бубап Билли против Принца Лакстервы! К бою!
Лакстерва брезгливо поморщился: — Фу, мерзость какая! Старейшина, неужто мне обязательно пачкать руки об этого плебея?!
— Заткнись и дерись! — отрезал распорядитель.
Сеча вспыхнула яростно. Оба бойца выкладывались без остатка, осыпая друг друга сокрушительными ударами, но в итоге принц Лакстерва сломил напор чужака под ликование трибун.
Второй бой между Джеральдом из Речных Земель и Первым Принцем Ласкером выдался не менее ожесточенным: силы оказались настолько равны, что таймер истек, зафиксировав боевую ничью. Зрители ревели от восторга, рукоплеща несгибаемой воле соперников.
Последующие схватки обошлись без компромиссов: молодые мастера щедро демонстрировали смертоносные стихийные техники и кузнечное оружие.
— Поздравляю участников! — подвел итог Загма. — Каждый из вас проявил исключительную отвагу. Однако абсолютным триумфатором первого потока объявляется Каприо де Лаволом!
Чаша стадиона зашлась овациями: златокудрый принц вышел за наградой, упиваясь триумфом и купаясь в лучах славы.
Наконец настал черед Седьмого Принца. Стоило Зокаке шагнуть на настил, как гомон трибун моментально стих, сменившись тягостным, равнодушным унынием.
Его оппонент, свирепый Ягуар Джекшоу, лениво сплюнул под ноги: — Тьфу ты, смертная тоска... Впрочем, грех жаловаться: это будут самые легкие сто пятьдесят золотых слитков в моей жизни!
С глухим рыком он смазался в воздухе, сорвавшись в сокрушительный таран на застывшего принца.