Брошенный Дэмиеном исполинский лазурный ледяной лотос закружился юлой по плавной дуге и ухнул в самую сердцевину озера. На мгновение над зеркальной гладью повисла мертвая тишина. А в следующую секунду водную толщу разорвал чудовищный грохот: гигантские столбы пены взмывали ввысь и с ревом обрушивались обратно. Бурлящий хаос бушевал около минуты, пока озеро вновь неохотно не успокоилось.
Окрестности сотряс утробный раскатистый рык: из глубин водоема вылетел пылающий огненный шар.
КА-БУМ!
Новый взрыв разворотил берег ровно в том месте, где секундой ранее стоял парень. Когда комья грязи осели, на месте удара осталась глубокая воронка, которую быстро заполнила мутная озерная жижа.
Материализовавшись чуть поодаль, Дэмиен разочарованно покачал головой и крикнул: — И с каких это пор огненные ящеры прячутся на дне речных заводей?! Какое убожество!
То ли насмешка задела за живое, то ли дракон и сам жаждал расправы, но исполинская красная туша с ревом выметнулась из воды, зависнув над гладью на широких перепончатых крыльях. Густые клубы белесого пара окутывали чешуйчатый хребет. Раскрыв клыкастую пасть, чудовище вперило в дерзкого смертного налитый кровью хищный взор.
— Хм... Беру свои слова назад, — прошептал Дэмиен, ощутив разлившуюся по воздуху свирепую жажду убийства. — Этот зверь вполне способен заставить меня выложиться до капли.
Р-Р-АРХ!
Дракон попытался сломить волю чужака громовым ревом: задрав массивную морду к небу, он распахнул челюсти, начав концентрировать разрушительную технику.
Сквозь рентгеновское зрение Глаз Дьявола юноша отчетливо видел, как огненная Изначальная Ци со всего тела ящера мощными руслами стягивается к его глотке, формируя растущую пламенную сферу. Спустя три секунды перед клыками монстра полыхали десять пылающих шаров размером вдвое больше футбольного мяча. Замкнув пасть, змей прекратил подпитку.
В следующее мгновение в сознании Дэмиена прогремел надменный телепатический рык:
«Жалкий человеческий червь! Ты посмел осквернить мой покой и нагло уклонился от первой кары! Отведай же истинного пламени драконьего дыхания!»
Новый рев — и три огненных снаряда со свистом сорвались в полет: один целил в лоб, а два других отсекали любые пути к отступлению.
На сей раз Дэмиен не сделал ни шага назад.
Взмах руки — и в хватке блеснул матовый черный клинок. Запустив циркуляцию Формулы Громовой Пушки через особый ритм дыхания, парень сорвал затворы даньтяня: — Форма Ваджры, пробуждение!
Колоссальный массив белой грозовой Ци хлынул в сталь: лезвие с бешеным треском оплели вихри ослепительного электричества. Резкий вертикальный росчерк катаны породил плотный серп белой молнии, усиленный бритвенным намерением меча.
Атака рассекла летящий по центру шар на две зеркальные половины. Расколотые осколки пламени срикошетили в стороны, сдетонировав о боковые снаряды: взрывная волна накрыла позицию юноши лавиной огня и копоти.
Когда дым рассеялся, Дэмиен всё так же невозмутимо стоял на траве, окутанный трескучим доспехом из фиолетовых разрядов: — Хмф! Неужто это твой предел? — издевательски хмыкнул он. — Да ты просто подделка, а не дракон!
Оскорбление попало точно в цель. Драконы от природы считали себя вершиной мироздания, свысока взирая на любой низший вид. Две безуспешные атаки подряд в купе с неприкрытой насмешкой смертного разожгли в груди ящера слепую ярость.
Взревев, зверь разом обрушил оставшиеся восемь огненных сфер прямо на юношу, а следом спикировал сам, наотмашь хлестнув тяжелым хвостом.
Дэмиен легко ушел от огненного тарана прыжком вверх: завязалась ожесточенная ближняя схватка. Один атаковал волнами багрового бушующего пламени, другой методично парировал натиск черным клинком, объятым белым громом.
Благодаря колоссальной разнице в габаритах, парень три минуты без труда опережал чудовище в маневренности. Однако вскоре вскрылась серьезная загвоздка: ни один его выпад не мог оставить на чешуе даже крошечной царапины. Природная защита красного ящера оказалась феноменально прочной — даже пробивная мощь молний бессильно вязла в броне.
Постепенно дракон начал неумолимо давить массой, сбивая наступательный порыв противника. Улучив момент, змей коварно подсек пространство кончиком хвоста, швырнув Дэмиена в воздух. Пролетев почти милю над равниной, парень совершил серию кульбитов и с глухим треском пропахал подошвами травянистый дерн.
В голове юноши зазвучал насмешливый голосок Синтии:
«Хо-хо, впервые вижу, чтобы ты так выкладывался! Твой энергетический ранг сейчас — ровно 400-й уровень, тогда как у ящера — все 415. Почему бы не выпустить сатанинскую форму? Не забывай: твой раб-гномик наблюдает за этим боем с борта челнока!»
«Рано, — мысленно отрезал Дэмиен с несгибаемой твердостью. — Я справлюсь и так».
Силой воли он высвободил весь резерв грозовой Ци, сконденсированный в ядре, влив его в матовую сталь. На сей раз сразу три полярных типа молний — белая, черная и фиолетовая — сплелись вокруг его тела в непроницаемый сияющий доспех, а клинок запульсировал трехцветной смертоносной спиралью. Метаморфоза заняла исчезающе малую долю секунды.
— Третья глава! Теневая Поступь Ниндзя в паре с Громовым Шагом, пробуждение! — выдохнул он.
Силуэт юноши размылся. В следующее мгновение небеса вокруг парящего дракона заполнили свыше десяти тысяч грозовых остаточных фантомов.
Синхронный клич: — Разрез Ваджры!
Десять тысяч трехцветных молниеносных лезвий слитным ударом накрыли каждую пядь гигантской туши. На сей раз колоссальный разряд пробил багровую огненную ауру, в клочья разворотил непробиваемую чешую и обуглил плоть ящера: с оглушительным стоном чудовище кулем рухнуло на твердь.
БАМ!
— Каково тебе, а?! Ха-ха-ха! — победно усмехнулся Дэмиен, адресуя триумф Синтии. Он вальяжно опустил клинок, даже не думая о добивании.
Обугленный дочерна дракон корчился на траве, искря остаточными разрядами. Однако спустя пять минут зверь пришел в себя и исторг яростный вопль. Воспламенив чистейшую кровь древнего рода в самом сердце, ящер активировал ультимативное искусство регенерации: его рога вспыхнули рубиновым пламенем, тело оплела сияющая руническая сеть — и разорванные раны за считанные минуты затянулись новой чешуей.
— Какая морока... Пора с этим кончать, — лениво вздохнул юноша.
Но стоило ему занести клинок для Разреза, Обезглавливающего Дракона, как тихий, звонкий детский голосок заставил его замереть на месте. Это была Пеони Брайтфлайт — красная драконица, до сих пор мирно дремавшая в его пространственном хранилище.
«Старший братик, позволь мне разобраться с ним! — взмолилась малышка по ментальной связи. — Выпусти меня!»
Коротко переговорив с питомицей, Дэмиен дал добро. Вот только вместо циклопического крылатого зверя из вспышки света выпорхнула очаровательная маленькая девочка лет десяти на вид. Если не считать пары аккуратных алых рожек на макушке, она выглядела точь-в-точь как обычный человеческий ребенок.
— Что ж, он целиком в твоем распоряжении, — ослепительно улыбнулся парень, с неподдельным интересом предвкушая демонстрацию ее обновленной мощи.
Пеони решительно шагнула вперед: ее рубиновые рожки сверкали в лучах четырех солнц. Личико девочки выражало непоколебимую серьезность, и Дэмиен невольно ощутил гордость за малышку — со дня их первой встречи она проделала поистине колоссальный путь.
— Ты готова? — ободряюще подмигнул он.
Пеони кивнула и глубоко вздохнула. Прикрыв глаза, она окутала себя ослепительной алой аурой: твердь под ее ногами задрожала от бешеного всплеска драконьей эссенции.
Распахнув веки, полыхающие яростным пламенем, девочка расправила за спиной огненные крылья и ласточкой взмыла в зенит, оставив за собой багровый шлейф искр.
Полностью исцелившийся дикий ящер взревел и ринулся на сородича. Дэмиен остался на земле, скрестив руки на груди и положив ладонь на эфес катаны.
В небесах разразилась яростная дуэль: в воздухе со свистом сталкивались колоссальные пласты первобытной энергии. Движения Пеони отличались филигранной грацией и выверенной точностью, тогда как атаки матерого зверя были грубыми, сокрушительными и беспощадными.
Несмотря на колоссальную разницу в размерах, крохотная воительница ни на йоту не уступала гиганту: ее текучие уклонения сводили натиск на нет, а точечные выпады безжалостно рассекали драконью плоть врага.
После изнурительной сечи, казавшейся бесконечной, Пеони поставила победную точку, сокрушив противника оземь. Тяжело дыша, малышка грациозно опустилась на траву рядом с Дэмиеном; ее огненная аура медленно истаяла.
Подойдя ближе, юноша с теплой улыбкой потрепал девочку по макушке: — Умница, ты справилась. Ты невероятно выросла над собой.
Пеони вскинула сияющие восторгом глаза: — Спасибо тебе, старший братик!
Дэмиен мягко улыбнулся ей в ответ, ощущая, как волна искреннего удовлетворения от очередного триумфа разливается по телу.