Глубоко вдохнув, Дэмиен заставил себя отвести взгляд, мысленно напоминая себе не поддаваться так легко чарам этой лукавой принцессы. Пропустив мимо ушей нескончаемые насмешки, слетавшие с ее уст, он сосредоточился на важности текущего момента. Сейчас было неподходящее время и явно не то место для продолжения романтических эскапад: Запретная Земля Затмения требовала предельной бдительности.
Под непрекращающуюся болтовню хранительницы Дэмиен с холодной собранностью сканировал предательские окрестности. Это была уже вторая его вылазка в эти проклятые пустоши, и мрачная фамильярность окружения лишь подчеркивала смертоносные ловушки, таившиеся в вечной тьме.
Не колеблясь, парень активировал окулярную технику, шепотом бросив команду: — Взор Сатаны, первый уровень — высвобождение!
Скрытая мощь родословной хлынула по духовным каналам: лазурь его глаз в мгновение ока окрасилась в зловещий, налитый кровью багрянец.
Обострившееся зрение позволило Дэмиену сквозь морок разглядеть притаившихся во мраке чудовищ, с чьих оскаленных клыков тягуче капала слюна. Среди них выделялся исполинский теневой демон в обличье крокодила: он крался абсолютно бесшумно, сливаясь с местностью всего в дюжине ярдов позади него. Без активированного инфернального ока юноша легко мог стать добычей столь изощренного хищника. Подколы Синтии не прекращались — ее внимание тоже приковала крокодилоподобная бестия.
— Ой, глядите-ка, крокодил-то в слезах! Ну надо же... Я как раз припоминаю вашу людскую поговорку про крокодиловы слезы. Братец, и что ты собираешься делать? Он же такая милашка! — продолжала она язвить, откровенно наслаждаясь ситуацией.
Среди гротескного скопища тварей этот крокодил и впрямь выглядел чужеродно: с его пасти не текла слюна — вместо этого из бугристых глаз непрерывно струились мутные слезы.
Брезгливо фыркнув, Дэмиен вскинул катану над головой и обрушил вертикальный выпад: — Рассечение Дракона!
Ослепительная нить белой Ци меча толщиной с волосок беззвучно прошила пространство, разрубив крокодила на две идеально симметричные половины. Бестия сдохла на месте, не успев издать даже предсмертного хрипа. Небрежным взмахом ладони парень притянул вылетевший из разрубленной плоти красный камень тени. С легким разочарованием оценив трофей, он пробормотал: — Всего лишь девятый карат...
Динь! — звонкий сигнал тревоги разорвал тишину в чертогах его разума.
[Внимание! Опасность!]
[Запах крови привлек могущественное создание! Его аура зафиксировала эту область и стремительно приближается. Немедленно покиньте зону!]
— Насколько оно сильно? — спросил Дэмиен, и в его зрачках вспыхнул азартный огонек.
— Слишком сильно! — паническая спешка Синтии не оставляла сомнений в серьезности угрозы. — Уходи немедленно, времени нет!
Уловив неподдельный страх в ее голосе, парень нахмурился и не стал испытывать судьбу. Активировав технику тени, он обратил свое тело в невесомую дымку, бесследно растворившись в воздухе.
Динь! — интерфейс вновь отозвался тревожным импульсом:
[Тревога! Тревога!]
[Еще три колоссальные ауры приближаются на предельной скорости!]
Скрывшись в невидимости, Дэмиен решил занять выжидательную позицию наблюдателя. Минуты тянулись с гнетущей медлительностью — одна, вторая, третья... И тут, словно повинуясь зову бездны, клубы черного тумана расступились, явив десятифутового двуглавого черного волка. Его налитые кровью бельма источали столь первобытный ужас, что десятки рыскавших неподалеку мелких тварей в панике бросились врассыпную.
Впрочем, спастись удалось немногим. Двуглавый волк вихрем метнулся в погоню, начав кровавое пиршество. Разорвав беглецов на куски, хищник принялся жадно пожирать выпавшие камни теней, брезгливо бросая остывающие туши на растерзание гнили. Это была отвратительная и завораживающая пляска дикой жестокости.
Внезапно зверь синхронно вздернул обе морды кверху, оскалившись на три парящих в вышине сгустка тумана, и исторг свирепый рев, сотрясший скалы.
Гр-р-а-а-у!
Это был не просто вой: из распахнутых пастей хлынула турбулентная волна искаженной энергии. Хаотические потоки сжались в чудовищный ураганный таран, ударивший прямо по приближающимся сферам. Плотный туман сорвало, обнажив силуэты трех гуманоидных сущностей: одна напоминала буддийского монаха, вторая — облаченного в латы полководца, а третья оказалась скрытой под вуалью девой в соломенной шляпе.
Даже Дэмиен, укрытый в складках пространства, невольно поразился облику этих теневых демонов — сходство со смертными людьми было пугающим. Не будь вокруг них ауры теневого плана, их легко можно было принять за обычных практиков.
Фигура, похожая на монаха, источала ауру абсолютного покоя. Ониксовые просторные одеяния украшала тончайшая золотая вышивка, таинственно мерцавшая в полумраке. Капюшон скрывал большую часть лица, оставляя на виду лишь бледную, полупрозрачную кожу и безмятежные черты.
На поясе небрежно висел темно-бордовый кушак, покрытый пульсирующими знаками неземной силы. В руках монах сжимал резной посох, увенчанный хрупким кристаллом, изливавшим мягкое умиротворяющее сияние. Из-под капюшона струился свет древней мудрости, выдававший глубину тысячелетней души.
Рядом парил военачальник теней — монументальное воплощение несокрушимой мощи. Его доспехи, сочетавшие матовую черноту и вороненую сталь, несли следы бесчисленных сеч. Тонкая гравировка на пластинах складывалась в визуальную летопись былых триумфов и падений.
Алый плащ за спиной полководца тяжело колыхался на ветру, резко контрастируя с мрачной сталью кирасы. На поясе покоился сияющий клинок в ножнах, украшенных символами доблести. Лицо закрывал полушлем, из-под которого горел тяжелый, закаленный в битвах взгляд непреклонной решимости. От каждого его движения веяло непререкаемой волей командира, привыкшего повелевать армиями.
Третьей была дева под вуалью. Ее стройный, гибкий силуэт двигался с завораживающей плавностью профессиональной танцовщицы. Мантия цвета полуночного неба струилась вокруг стана, расшитая серебряными нитями, мерцавшими подобно далеким созвездиям.
Широкополая соломенная шляпа надежно прятала лицо, позволяя разглядеть лишь фарфоровую белизну кожи и намек на загадочную полуулыбку. Из-под полупрозрачной ткани блестели глаза, полные лукавства и тайных знаний, а серебряные кольца и браслеты на тонких запястьях тихо звенели при малейшем жесте.
— Ого... Они обладают высшим разумом, в отличие от диких бестий, — прошептал Дэмиен, пораженный осознанностью троицы.
Парящие в небесах демоны действовали как единое целое. Их взгляды скрестились на двуглавом волке, наполнившись чистейшим намерением убийства. Это молчаливое согласие выдавало четкий план, стоявший выше слепых звериных инстинктов.
Волк в ответ оскалил клыки: густая зловещая аура вырвалась из его шкуры, обнажая глубинную, исконную вражду к высшим собратьям. Напряжение сгустилось до предела: воздух затрещал от статических разрядов перед неминуемой бурей. Грядущая схватка грозила перевернуть устои Запретной Земли Затмения.
Наблюдая из сумрака, Дэмиен понимал: он стал свидетелем пролога к чему-то поистине грандиозному — конфликту, что сорвет вековые покровы с сокровенных тайн этого проклятого края. Фигуры на доске расставлены, и пляска теней началась.