Громкое, ошеломляющее известие совсем недавно потрясло цитадели Истинной Древней Семьи Вампиров, Эльфийского Рода, Огненного Клана Химер и, наконец, Семьи Защитников — самой загадочной из всех Шести Древних Семей.
В самом сердце центрального континента Земли раскинулся заброшенный мертвый мегаполис. Инфраструктура здесь давно обратилась в руины, остовы небоскребов густо поросли сине-зеленым мхом, а сквозь трещины в бетоне буйно пробивались вековые деревья. Забытые ретро-автомобили и истлевшие покрышки устилали дорожное полотно, наглухо затянутое изумрудной травой. Когда-то этот исполин был самым густонаселенным и технологически развитым городом планеты, притягивавшим величайшие умы своего времени. Однако шестьдесят лет назад, после официального заявления о масштабной радиационной аварии, людей эвакуировали, а правительство объявило зону «мертвой точкой», сняв отсюда даже военные кордоны.
В те далекие годы его звали Бесконечным Городом.
Но никто в мире простых смертных даже не подозревал, что покинутые руины стали священным пристанищем тайного Клана Охотников — истинных Защитников. Именно по их воле корпоративные власти вычеркнули эти координаты со всех политических карт и из учебников истории: лишь горстка посвященных на всей планете знала о подлинной сути гиблого места.
В геометрическом центре мертвого города возвышалась циклопическая, роскошная белоснежная усадьба, поражавшая безупречной чистотой на фоне окружающего запустения.
Порыв ветра взметнул сухую листву у входа — и из воздуха соткались пять фигур в глухих темных плащах. Их лица скрывали фарфоровые маски синигами, а на поясах и за спинами покачивались рукояти катан.
— Капитан Кимура Осэн, нам точно необходимо докладывать об этом Совету Старейшин? — подал низкий мужской голос один из подчиненных. — Всем ведь ясно, что это очередная дешевая мистификация Клана Кровавой Луны, чтобы припугнуть остальные четыре Семьи. Если снова вспыхнет междоусобица, мы вовсе не обязаны вмешиваться.
— Заткнись, Гулак! Не тебе указывать, что делать, — отрезала самая высокая фигура звонким, холодным женским голосом.
— Прошу прощения, мэм! Такое больше не повторится, — торопливо пробормотал боец.
— Услышу еще хоть слово поперек — лично отправлю тебя в Тринадцатый Дисциплинарный Корпус за неповиновение приказу командира, — ледяным тоном отчеканила Кимура Осэн и властно бросила через плечо: — За мной! Мы созываем экстренный Совет Старейшин.
Женщина решительно зашагала к фасаду особняка, лишенному дверей. Стоило ей миновать две массивные колонны, как в воздухе распахнулся пространственный портал, поглотивший ее фигуру. Следом за ней шагнули еще трое бойцов.
У входа остался лишь Гулак Мунчи. Раздраженно впечатав подошву в землю, он процедил сквозь зубы: — Высокомерная стерва... Дождешься у меня: придет день, и я сломаю твою спесь, заставлю ползать передо мной на коленях и вымаливать пощаду! Посмотрим тогда, как ты запоешь!..
Сплюнув в траву, он шагнул в мерцающий разлом следом за отрядом.
В следующее мгновение пятерка разведчиков ступила на изумрудный берег широкой полноводной реки, огибавшей залитую солнцем цветущую долину.
Бойцы сняли маски: под фарфором скрывались суровые мужские лица с длинными волосами и густыми усами. Сама же капитан оказалась привлекательной молодой женщиной со светлой кожей, легким загаром, правильными чертами лица и золотисто-русыми прядями. Ее тонкие изогнутые брови напоминали натянутые луки, готовые в любой миг выпустить смертоносные стрелы.
Вглядевшись на юг вдоль изгиба речного русла, разведчики облегченно выдохнули: за высокой защитной стеной раскинулся сияющий футуристический мегаполис колоссальных масштабов. Небо над башнями прорезали тысячи летающих аппаратов, кружащих подобно слаженному рою пчел.
— Бесконечный Город... Наконец-то мы дома! — выдохнула капитан Кимура Осэн, победно вскинув руки к небу.
Проведя целых тринадцать лет на внешних рубежах в непрерывной слежке за остальными Древними Семьями, они искренне радовались долгожданному возвращению на родину.
Внезапно посреди водной глади бесшумно соткался простой деревянный челн, и над рекой разнесся строгий оклик: — Стоять!
На корме лодки возвышался рослый, мускулистый смуглый гребец с тяжелыми веслами в руках.
Отложив весла, мужчина одним легким прыжком преодолел разделяющее их расстояние и бесшумно приземлился на траву прямо перед прибывшими.
Разговорами страж не увлекался: сунув руку за пазуху, он молча извлек пять ИИ-капсул с тонкими сканирующими иглами на торцах и бросил каждому в руки: — Вы знаете заведенный порядок. Прошу.
Бойцы слаженно щелкнули кнопками на капсулах и укололи ладони, делясь каплей свежей крови.
Пип! Пип!
Устройства отозвались мягким звуковым сигналом и выбросили зеленые световые лучи, развернув объемные трехмерные голограммы с личными делами, параметрами Ци и биометрическими слепками каждого прибывшего.
Внимательно сверив данные, страж натянуто улыбнулся: — С возвращением, капитан Кимура Осэн и бойцы ее отряда! Какова причина досрочного оставления боевого поста?
Осэн шагнула вперед, чеканя каждое слово: — Мы прибыли доставить экстренное донесение уровня «S» лично в руки Совета Старейшин. Будьте добры ударить в колокола Десяти Башен.
Мужчина на мгновение задержал на ней тяжелый, испытующий взгляд и коротко кивнул: — Будет исполнено... А теперь верните идентификаторы.