Лес Древа Бетал встретил их безмятежным покоем. Бескрайняя равнина, поросшая исполинскими дубами, казалась нетронутой: лишь юркие белки, редкие шакалы да птицы нарушали тишину своими криками. Внезапно прямо из пустоты вынырнул изящный летающий челнок, мягко коснувшись травы. Трое путников сошли на твердую землю.
Едва трап опустился, Дэмиен убрал судно обратно в фиолетовое Око Пространственного Зверя. Лейла окинула округу пытливым взглядом сквозь призму окулярного искусства и в замешательстве нахмурилась: — Наставник, я не вижу здесь никаких врат... Как мы попадем на Землю?
— Доверься мне, — спокойно отозвался Дэмиен.
Извлекши старинный железный медальон-ключ, он прикусил палец и капнул три капли эссенции своей крови на потемневший металл. Скороговоркой прочитав древнюю мантру, юноша с силой вдавил артефакт в почву.
Глухой стук!
Ржавый медальон тотчас исторг сложную паутину черных рунических линий. Земля заходила ходуном, задрожала под ногами, и прямо из недр с глухим скрежетом поднялись массивные черные каменные врата.
Глаза Лейлы загорелись неподдельным восторгом: — Это и есть портал, ведущий на Землю?!
— Он самый, — кивнул Дэмиен.
Внезапно его брови дрогнули: чутье уловило стремительное приближение колоссальной, подавляющей мощи. — Надо же, какая крупная рыба пожаловала... Не устроить ли мне показательный бой на прощание?
— Что? — не поняла девушка.
— Ничего. Вы двое уходите первыми, я нагоню следом, — бросил он, подав Теневому Рабу недвусмысленный знак.
Прежде чем ученица успела возразить, слуга подхватил ее на руки и одним слитным прыжком шагнул в зев врат, мгновенно растворившись в смоляной тьме перехода.
В ту же секунду с небес со свистом спикировал длинный зеленоватый трезубец, целясь прямо в череп Дэмиена.
— Хмф! — фыркнул парень.
Черная катана со щелчком покинула ножны, послав навстречу зигзагообразный жгут ослепительной белой молнии. Снаряд из водной стихии с оглушительным треском разлетелся на тысячи мелких брызг, бесследно истаяв в воздухе. Грозовой разряд рассеялся следом, оставив после себя лишь крошечное белое грибовидное облачко пара. Дэмиен не отрывал от него цепкого взора.
— Так вот ты какой... — сквозь тающий пар донесся чарующий, бархатный женский голос. — Играючи развеять мою стрелу-трезубец... Какой занятный смертный!
Активировав Глаза Дьявола, юноша вперил сияющий золотом взор в поднебесье. Там парил циклопический пепельно-серый питон, на спине которого застыли шестеро нагов. Впереди всех гордо возвышалась неописуемо прекрасная графиня Мира.
— Тьфу ты, какая морока... Терпеть не могу драться с красавицами. Бывайте! — Дэмиен демонстративно убрал клинок и развернулся спиной к небу, шагая к порталу.
Подобное пренебрежение взбесило графиню: повернуться спиной к противнику считалось тягчайшим оскорблением. — Наглый мальчишка! Смеешь смотреть на меня свысока лишь потому, что я женщина?!
Шаг в пустоту — и Мира смазалась в пространственном рывке, преодолев полмили за долю секунды и возникнув прямо за его плечом. Ее ладонь, окутанная плотным покровом лазурной водной стихии, ударила на поражение, целя в сердце: — Сдохни!
Чутье опасности взвыло колоколом. Чисто на рефлексах Дэмиен хлестко отмахнулся ладонью навстречу, выпустив целый веер трескучих белых микромолний.
БАМ!
Детонация двух полярных стихий отбросила парня в сторону арки. Однако Мира молниеносным движением гибкого хвоста подсекла воздух, сбив его траекторию и швырнув прочь от входа.
Совершив в воздухе серию акробатических кульбитов, Дэмиен приземлился на ноги, пропахав подошвами красную сухую пыль.
«Синтия, закончила сканирование?» — мысленно бросил он.
Сонная красавица сладко зевнула в его голове:
«Готово, мой господин. Любуйся».
В ту же секунду с мелодичным писком интерфейс развернул перед его внутренним взором трехмерную проекцию нагини с полным перечнем параметров:
[Полное сканирование объекта «X» завершено!]
[Возраст костей: 6 245 земных лет!]
[Раса: Змеечеловек (Нагиня)!]
[Пол: Женский!]
[Энергетический ранг: 475-й уровень!]
[Сила родословной: Объект пробудил 4.5% священной Крови Горгоны!]
Выпрямившись во весь рост, Дэмиен с хищным азартом усмехнулся: — Беру свои слова назад. Ты куда опаснее и интереснее, чем я предполагал.
«Именно. Сильнее противника для проверки твоих пределов в этом мире не найти, — оживилась Синтия, и в ее тоне прорезалось нетерпеливое предвкушение. — Посмотрим, как ты совладаешь с такой грозной дамочкой». Затем хранительница вновь стихла.
Графиня Мира лишь надменно скривила пухлые губы: — Хмф! Для представителя человеческой породы ты и впрямь на удивление крепок.
— Что ж... отвечу взаимностью на твое радушие, — пальцы юноши молниеносно сплелись в затейливую вязь мудр: — Тройная Техника Ваджры, пробуждение!
Череда ручных печатей в сочетании с особым ритмом дыхания сорвала невидимые затворы в его даньтяне. Три потока первородных молний — белый, черный и пурпурный — единой лавиной затопили энергетические меридианы.
Стихийная буря хлынула в матовую катану: лезвие обвили три массивные спирали трескучего грома, исторгающие непрерывный свирепый треск электрических разрядов.
Резкий горизонтальный взмах клинка — и три громовых жгута сплелись в смертоносный серп, устремившийся к графине.
Столкнувшись с подобным искусством впервые, Мира удивленно приподняла бровь: — Ого... Повелитель молний? Весьма экзотично.
Без тени страха она сжала правый кулак и нанесла сокрушительный удар по пустоте. Чистая первобытная мощь ее руки породила плотную звуковую волну чудовищной плотности: ударный фронт встретил громовые лезвия лоб в лоб.
КА-БУМ!
Грохот сотряс лес, полностью аннигилировав электрическую атаку.
— Какая жалость... Слишком слабо! — покачала головой Мира. — Слушай меня внимательно, человеческий щенок: я прибыла сюда по воле моей госпожи, Богини Медузы, дабы сопроводить тебя в ее чертоги. Сдавайся подобру-поздорову, пока я в благодушном настроении — мне вовсе не хочется калечить столь занятный экземпляр.
— Надо же, великая Горгона лично приказала доставить меня живым! — с саркастичной усмешкой протянул Дэмиен. — Ц-ц-ц... Позови ты меня на изысканный ужин при свечах — я бы еще подумал, провести ли с тобой вечерок. Но сдаться на твою милость? Черта с два.
В следующее мгновение Дэмиен сорвался с места, со свистом рассекая воздух окутанной трескучими молниями катаной. Графиня Мира, не дрогнув ни единым мускулом, приняла боевую стойку.
Битва двух чудовищных сил началась.