После яростного размена ударами, не выявившего победителя, оба мечника разорвали дистанцию, отскочив назад на целую милю. Тяжело дыша и жадно глотая воздух, они буравили друг друга напряженными взглядами.
— Потрясающее фехтование, Дэмиен! У кого ты перенял такую школу? Врать не стану: я оттачивал владение мечом сотни лет, будучи рожденным среди помешанных на клинках Охотников. Но глядя на разницу в нашем возрасте, я открыто признаю: в чистом искусстве клинка я тебе уступаю, — выдохнул капитан Роланд.
— Вопрос довольно личный, но сегодня я в настроении ответить. Слыхал ли ты когда-нибудь имя Оцука Кемино — директора Орегонского института технологий и космических исследований? Впрочем, вряд ли тебе понравится его истинная личина, — усмехнулся Бобби, поглаживая зазубрину на обухе своей матовой черной катаны.
— Оцука Кемино... Хм, это имя определенно мне знакомо, особенно клановая японская фамилия Оцука. Не связан ли он случайно с восточной деревней ниндзя клана Оцука, которую много лет назад таинственным образом вырезали за одну-единственную ночь? — глаза Роланда азартно блеснули.
«О как! Значит, вот какая трагедия произошла с моим сэнсэем в прошлом... Вот почему он вечно ходил таким мрачным и отрешенным. Надо вытянуть из этого парня побольше подробностей», — рассудил Бобби и спросил вслух: — Капитан Роланд, что стряслось с кланом Оцука? Расскажи мне подробнее: кто за этим стоял? Если твой ответ меня устроит, я раскрою истинную личность моего наставника, о которой знаю.
— О настоящем виновнике ведают единицы. Но я знаю наверняка: это дело рук тайного союза — Общества Жнецов Темных Душ! — без колебаний ответил Роланд.
— Общество Жнецов Темных Душ? — переспросил Бобби с неподдельным удивлением.
— Именно. Самая отвратительная шайка беспощадных убийц, стоявшая за всеми кровавыми бойнями в истории Земли, а ныне протянувшая свои щупальца по всем колониям и за их пределы. Она сформирована из безумцев и отщепенцев, изгнанных из Шести Древних Семей за столь чудовищные преступления, что упоминания о них даже вымарали из родовых хроник — лишь бы скрыть позор и спасти честь фамилий. Клан Оцука — один из ярких примеров.
Роланд выдержал паузу и продолжил: — На самом деле клан ниндзя Оцука был напрямую связан с моим собственным господином, гордым лидером Семьи Защитников. А теперь выкладывай: кто же твой мастер на самом деле?
— Дворецкий семьи Карвер. Точнее, королевской ветви клана Вампиров, — спокойно бросил Бобби.
Услышав это, Роланд откинул голову и раскатисто расхохотался: — Ха-ха-ха! Теперь всё встало на свои места! Вот почему твоя техника фехтования так поразительно напоминает стиль моего господина! Без сомнений: семья Карвер действительно спасла выжившего ребенка в ту роковую ночь. Я считал это пустой байкой, но теперь пазл сошелся.
С этими словами он загнал обе катаны в ножны и развернулся спиной.
В следующее мгновение Бобби материализовался прямо позади него, обрушив черную катану в смертоносном выпаде: — Эй, ты что, струсил?
— Дэмиен, мне по душе твой дерзкий нрав. К тому же ты ученик того, кого я поклялся защищать. У меня больше нет причин драться с тобой. Уходи, — бесстрастно бросил Роланд, собираясь взмыть к парящему черному линкору.
— Не выйдет! Я уже нацелился на твою жизнь. Сражайся со мной, — в голосе Бобби зазвучали властные, царственные нотки.
— Дэмиен, ты впечатляющий юноша, особенно для своих лет. Но мечтать о моей смерти — чистой воды иллюзия. Я видел твой бой: тебе еще на тысячу лет раньше положенного бросаться такими громкими словами. Убирайся и будь начеку: раз уж ты перебил бойцов нашей Семьи Охотников, по твою душу явятся люди куда опаснее меня, — Роланд продолжил подниматься к кораблю.
Внезапно снизу ударил ослепительный луч белой молнии. Роланд мгновенно среагировал: выхватив одну катану, он рассек энергетический снаряд надвое.
БАМ!
Сила взрыва всё же заставила его отлететь на добрых полсотни метров, прежде чем он восстановил равновесие в воздухе: — Да что с тобой не так?! Ты оглох?! Я не собираюсь с тобой драться, сопляк!
— Ладно, вполне справедливо! А что, если так: раз уж ты проявил такое благородство, я обещаю сохранить тебе жизнь. Но кое-что приглянулось мне еще раньше, — Бобби перевел выразительный взгляд на черный корабль: то ли присматриваясь к самому судну, то ли к девушке-воину на его палубе.
— Захотел мой корабль? Черта с два! — Роланд гневно нахмурился. — И что же у тебя есть, чтобы перебить ставку на летающий линкор?
— Кое-что найдется, — Бобби достал из пространственного хранилища на шее фиолетовую сферу и принялся небрежно подбрасывать ее на ладони, словно безделушку.
— Это же... Око Пространственного Зверя Хаоса! Да еще и фиолетовое?! — опешил Роланд, не веря собственным глазам.
— Капитан, я ставлю это сокровище против твоего корабля. По рыночной стоимости такое Око Зверя превосходит твою посудину из мореного дерева раз этак в десять. Если я проиграю — забирай его себе, а если победишь ты... вернее, наоборот. Ну так что, готов принять вызов? — Бобби улыбнулся тонкой, многозначительной улыбкой, за которой скрывался холодный расчет.
«Да какая разница! — прикинул Роланд. — С моим перевесом по внутренней энергии я легко уложу этого мальчишку. Зато получу реликвию, которую невозможно достать ни за какие деньги в мире».
Каратель прочистил горло и солидно произнес: — Кхм-кхм! По рукам, устроим честный поединок. Но чур, сопляк: после поражения назад слова не брать, договорились?
— Чего же ты тогда ждешь? Грозовой Разрез! — выкрикнул Бобби и наотмашь рубанул клинком по воздуху — причем совершенно не в ту сторону, где стоял капитан Роланд.