Действия Дэмиена были красноречивее любых слов: его ладони вычерчивали в воздухе смертоносные узоры, метая ветвистые разряды ослепительно-белого, смоляно-черного и ядовито-пурпурного пламени молний. Яростный стихийный шквал за считанные мгновения обратил бревенчатые укрепления, шатры и припасы в тлеющее пепелище.
Принц Зокака мгновенно разгадал замысел своего господина:
«Ого... Владыка хочет свалить всю вину за погром на нападение огненного дракона!»
Убедившись, что лагерь превращен в идеальное пожарище, юноша оборвал грозовой поток и повернулся к карлику: — Седлай своего рогатого коня. Мы выдвигаемся на охоту за настоящим огненным драконом.
— За огненным драконом?! — опешил Зокака, хлопая глазами.
— Именно. И желательно покрупнее да позлее, — Дэмиен с прищуром окинул слугу. — Тебе известны здешние драконьи гнезда, принц?
— Мне ведомы три логова поблизости, господин, — торопливо отозвался гном. — И в одном из них обитает матерый, взрослый ящер!
— Тогда не будем терять ни секунды. Вырежем их всех, — отрезал парень, направляя скакуна на след.
Зокака пристроился следом, крепче сжимая боевой молот.
По мере приближения к цели равнинный пейзаж сменился суровыми зубчатыми скалами. Воздух заметно прогрелся: даже на приличном удалении от логова кожа ощущала тяжелое, удушливое дыхание серного жара.
Наконец они замерли перед зияющим зевом пещеры. Дэмиен соскочил с крупа, чувствуя, как адреналин закипает в венах. Принц последовал его примеру, не отрывая испуганного взгляда от темноты входа.
— Готов, принц Зокака? — спросил Дэмиен с хищной решимостью в голосе.
— Всегда готов, мой повелитель! — осклабился гном.
Внешне он держался молодцом, хотя внутри всё сжималось от страха. Впрочем, стоило взглянуть на абсолютное спокойствие господина, как паника отступала.
Обменявшись кивками, путники шагнули в пасть подземелья. Эта пещера разительно отличалась от обычных катакомб: за просторным тоннелем открылась широкая долина, сменившаяся бурлящей подземной рекой и отвесным каменным каньоном. Спустя полчаса блужданий они вышли к коварной топи, затянутой зловонной жижей. Преодолев хлипкую широкую алую дверь в скальной расщелине, спутники выбрались на поверхность — и застыли от изумления.
Перед ними расстилалась неописуемая по красоте долина: ковер из сочных трав, диких цветов и бескрайних полос цветущих подсолнухов уходил к самому горизонту. Обернувшись, Дэмиен заметил, что они вышли из скрытого грота прямо под шумным каскадом водопада.
— Бывал здесь прежде? — повернулся он к гному.
— Никогда в жизни, господин! Я бы в жизни не посмел сюда сунуться, — покачал головой Зокака. — Мы лишь однажды издали засекли, как красный дракон нырнул в ту расщелину. Кто бы мог подумать, что катакомбы ведут в этот райский уголок?
Вскинув взор к небесам сквозь призму окулярной техники, Дэмиен вновь пересчитал четыре палящих светила. Сомнений не оставалось: они всё еще находились в пределах сросшихся экзопланет.
— Что ж, займемся поисками нашей добычи, — обронил юноша.
Капнув искру грозовой Ци в фиолетовое Око Пространственного Зверя, он небрежным пассом извлек на свет обтекаемый летающий аппарат изумрудного цвета, очертаниями напоминавший хищную птицу.
— Господин... а можно потрогать? — с благоговением выдохнул гном.
— Валяй.
— А как зовется сие чудо?
— Летающий челнок. Я нарек его «Нандини Быстрокрылая», — лаконично пояснил Дэмиен.
— Летающий экипаж?! Не может быть... Он и вправду летает в небесах, словно вольная птица или дракон?! — бормотал пораженный принц.
Поднявшись по трапу, парень рявкнул: — Чего застыл? Шевели копытами, полезай внутрь!
Коротышка торопливо вскарабкался следом, и они вошли в рубку управления. Там, сосредоточившись, Дэмиен мысленно скомандовал:
«Ангельское Вооружение, активация!»
В следующее мгновение за его спиной расправились черные крылья, усыпанные россыпью сияющих белых звезд. Коснувшись белоснежной кристаллической сферы размером с футбольный мяч — ядра реактора корабля, — юноша напитал механизм чистейшей благодатью.
Двигатели утробно взревели, воздух задрожал от низкого гула, и челнок стрелой взмыл в поднебесье.
Набрав нужную высоту, корабль замер. — Начать глубокое сканирование сектора, — скомандовал Дэмиен на дороасторийском наречии ангелов.
Динь!
Система ответила мелодичным перезвоном. Спустя минуту перед ними развернулась объемная голографическая модель звездной системы: четыре светила — желтое, алое, коричневое и черное, сокрытое в слепящих потоках света, — окруженные хороводом орбит. В центре выделялась квартет-планета со сросшейся массой, на одной из частей которой пульсировала зеленая метка их челнока.
— Приблизить масштаб. Вывести топографию и сканирование жизненных форм в радиусе видимости, — приказал парень.
Картинка послушно приблизилась, запечатлевая каждую складку рельефа в памяти Дэмиена. Вскоре на экране проявился силуэт чудовищной багровой рептилии: массивная рогатая голова с изогнутыми шипами, горящие яростью глаза и пасть, усеянная бритвенно-острыми клыками.
— Это он! Тот самый красный дракон! — испуганно пискнул Зокака, вжавшись в кресло.
— Не распускай нюни. Сиди смирно и смотри, как я спущу с него шкуру, — усмехнулся юноша.
Задав координаты, он бросил машину вперед.
Достигнув точки, Дэмиен перекрыл подачу ангельской благодати в реактор: двигатели заглохли, но корабль послушно завис в воздухе на антигравитационной подушке.
Оставив коротышке пару коротких инструкций, юноша распахнул нижний шлюзовой люк и ласточкой сиганул в бездну. Крылья он раскрывать не стал, прекрасно помня о сокрушительной гравитации этого мира.
Находясь в свободном падении, парень активировал Глаза Дьявола, буравя взглядом дно лазурного озера под собой, где безмятежно дремал исполинский ящер.
«Синтия, быстро сними с него мерки», — мысленно бросил он.
«Уже готово, мой повелитель! Любуйся», — отозвался бархатный женский голос.
Знакомый звон интерфейса развернул системную плашку:
[Сканирование цели «Y» завершено!]
[Раса: Красный Дракон]
[Пол: Самец!]
[Возраст костей: 25 345 земных лет!]
[Энергетический ранг: 415-й уровень!]
[Внимание: Красные Драконы печально известны своим смертоносным дыханием инферно! Кроме того, под гнетом чудовищной гравитации плотность его скелета многократно превосходит сородичей из иных миров.]
Поначалу Дэмиен хотел лишь презрительно хмыкнуть на цифру ранга, но строчка о прочности костей заставила его азартно прищуриться: — Повышенная прочность костяка, говоришь?.. Что ж, проверим, чьи кости окажутся крепче — мои или твои!
Приблизившись к земле, он крутанул несколько ловких кульбитов в воздухе и пружинисто приземлился на изумрудную траву у самой кромки воды.
— Какое неуважение... Я явился по его душу с недобрыми намерениями, а этот увалень безмятежно дрыхнет на глубине. Пора устроить ему бодрящее пробуждение!
Воспламенив королевскую родословную вампиров в глубине сердца, Дэмиен сплел пальцы в печати тайного искусства. Прямо над его ладонью распустился исполинский Ледяной Лотос, покрытый игольчатыми морозными узорами и небесно-голубыми переливами абсолютного холода.
С коротким замахом юноша швырнул ледяное соцветие точно в центр водной глади.