Объявив о начале решающей схватки, верховный старейшина Загма Бродди поспешно спрыгнул с помоста седьмого сектора — на стальном настиле стало слишком тесно.
Одиннадцать венценосных братьев буравили налитыми кровью глазами принца Зокаку, гордо и невозмутимо застывшего в самом центре круга. На сей раз никто не сыпал привычными насмешками: каждый присутствующий воочию узрел чудовищную мощь отверженного бастарда. Не тратя времени на пустые пререкания, принцы синхронно обнажили оружие: кто извлек тяжелые мечи, кто выставил клевцы, кто сжал короткие боевые копья, ощетинившись сталью, словно перед броском свирепого древнего дракона.
«Этот выродок пугающе силен! Подлинный волк в овечьей шкуре... Мы обязаны сломать его любой ценой!» — билась единая мысль в их головах.
Однако, пока братья лихорадочно прикидывали план окружения, первым не выдержал Четвертый Принц Джагатва. С яростным боевым ревом он ринулся вперед, воздев над головой массивный боевой молот. Оружие полыхнуло густым багровым заревом Изначальной Ци Огня, со свистом устремившись прямо к черепу Зокаки: — Ты посмел зарезать моего кузена! Сдохни, собака!
В этот сокрушительный удар Джагатва вложил абсолютно все свои силы до последней капли.
Вот только Зокака даже не шелохнулся: небрежно вскинув левую руку, он намертво сомкнул железные пальцы вокруг летящего бойка, остановив колоссальный импульс на полном скаку! — Тьфу, назойливая муха... Брысь под лавку, пока я не передумал, — процедил бастард.
Слитный замах правой руки — и воздух разорвал оглушительный шлепок:
ХРЯСЬ!
Звонкая затрещина эхом разнеслась по самым дальним ярусам трибун: Джагатва сорвался с места живым снарядом и кубарем улетел далеко за пределы арены, рухнув прямо в гущу ошарашенных зрителей. Народ ответил на расправу новым громовым шквалом оваций: подгорная боевая песнь вновь сотрясла своды амфитеатра.
Сквозь общий гомон пробился раскатистый голос распорядителя: — Принц Джагатва выбывает нокаутом!.. Лекари, унесите пострадавшего!
Дюжина санитаров-гномов торопливо подобрала бесчувственное тело спесивого принца и уволокла прочь со стадиона.
Оставшиеся десять братьев лишь злобно сплюнули сквозь зубы, проклиная непроходимую тупость Джагатвы. На сей раз никто не смел бросаться в атаку очертя голову.
Минуло две томительные минуты. На ринге царила напряженная тишина — ни у кого не хватало духа сделать первый шаг.
— Что такое, братушки? Передумали пускать мне кровь? — издевательски осклабился Зокака.
Принцы проглотили подначку, даже бровью не поведя: они лихорадочно совещались по закрытой ментальной связи, вырабатывая четкую тактическую схему.
Спасительную идею выдвинул рассудительный Восьмой Принц Леви:
«Вы сами видите его чудовищную физическую силу, — зазвучал его голос в головах братьев. — В лобовой атаке нам конец. Единственный шанс сломить его — развернуть Кольцевую Формацию Гулакта по схеме 4-3-3! Первый, Четвертый... то есть, Пятый Брат, у вас самый непробиваемый наступательный потенциал. Занимайте авангард внешнего кольца. Я встану рядом с вами. Остальные — распределитесь по среднему и тыловому эшелонам!»
Схема была мгновенно принята.
— По местам! — скомандовал Леви вслух.
Десять принцев слаженно перестроились: четверо сомкнули ближний рубеж вокруг Зокаки, трое зафиксировали среднюю дистанцию, а последняя тройка прикрыла тылы на дальнем контуре.
— Ого! Кольцевая Формация Гулакта 4-3-3! — Зокака с насмешливым одобрением захлопал в ладоши. — Недурно придумано. Что ж, давайте живее к делу, мне уже не терпится начистить ваши царственные задницы!
В этот миг Локи стрелой сорвался с фланга, полоснув изогнутым черным кинжалом прямо в грудь бастарда. Едва Зокака качнулся в сторону, уходя от выпада, нападающий гибко крутанул корпус в воздухе, целя лезвием под колено. Но звериные рефлексы Седьмого Принца сработали безупречно: резкий полуоборот — и хлесткий встречный лоу-кик отшвырнул хитреца прочь.
«Проклятый дикарь!..» — взвыл про себя нападавший, кувырком разрывая дистанцию. — Второе кольцо, сомкнуть ряды! — скомандовал он, заметив, что Зокака уже висит на хвосте.
Четверка тяжелых бойцов авангарда синхронно выдвинула щиты, принимая напор на себя, словно монолитные тараны, в то время как бойцы второй линии осыпали бастарда подлыми колющими выпадами из слепых зон, раз за разом вынуждая его пятиться назад. Слаженная координация работала как швейцарские часы: инициатива Зокаки увязла в глухой позиционной обороне.
Следующие десять минут прошли в непрерывных разменах. Тактика принцев методично гасила любые встречные рывки Седьмого Принца: Леви вел партию на истощение, расчетливо чередуя фазы глухой защиты и контратак, надеясь вымотать феноменальную выносливость бастарда.
«Блестящая работа, Леви, — мысленно отдал должное брату Зокака. — Ты всегда был самым башковитым из нашего выводка. Жаль только, что сегодня вам не повезло нарваться на меня».
Вскинув руку к сводам арены, Седьмой Принц призвал оружие: прямо из воздуха в его хватку лег циклопический черный боевой молот! Двухсполовинный футовый стальной боек кубической формы и граненая рукоять с насечками в виде крошечных алмазов грозно блеснули на свету. За весь долгий турнир Зокака впервые пустил в ход свое личное кузнечное творение!
— Мои дорогие братья, вы вдоволь порезвились. А теперь — встречайте! — возвестил бастард властным, гулким басом, запуская циркуляцию Формулы Громовой Пушки через особый ритм дыхания.
В глубинах его даньтяня пробудились два свирепых гейзера фиолетовой грозовой Ци: стихия бурным потоком хлынула по меридианам в ладони, а затем до краев напитала черный монолит молота.
Воздух затрещал от сухого электрического гула: зрители ахнули, узрев, как вокруг тяжелого орудия заплясали толстые ветвистые разряды ядовито-фиолетового пламени молний!
— Я иду! Ха-а-а! — взревел Зокака и сорвался с места.
Его фигура смазалась: по арене мгновенно рассыпались десятки грозовых остаточных фантомов, повергнув принцев в полнейшее замешательство!
Узрев одновременно десять силуэтов Зокаки, безупречный строй формации рассыпался в прах: братья запаниковали, слепо бросаясь на ближайшие тени. Один из принцев с силой вонзил копье прямо в грудь фантома — силуэт с треском обратился в тонкую фиолетовую молнию и оглушительно сдетонировал!
БАМ!
— Назад! Держать строй! — отчаянно заорал Леви.
Увы, было слишком поздно.
Подлинный Зокака материализовался за спинами внешнего эшелона: сокрушительный размах зачарованного молота отправил одного из принцев в бреющий полет далеко за канаты арены! Секундой позже та же участь постигла двух оставшихся бойцов внешнего кольца.
Буквально за одну минуту Зокака методично выбил, оглушил или вышвырнул за пределы настила всех до единого.
На стальном ринге остался стоять лишь один Восьмой Принц Леви.
— Ты... всегда скрывал в себе эту мощь? — тяжело дыша, с горькой усмешкой спросил он.
Зокака спокойно опустил молот: — Разве сейчас это имеет хоть какое-то значение? Навряд ли. Доставай всё, что у тебя осталось.
Но стоило бастарду сделать шаг вперед, как Леви вскинул ладонь: — Погоди! Я признаю: ты на голову превосходишь меня в силе. Я сдаюсь. Мои искренние поздравления, брат Зокака.
С этими словами Восьмой Принц убрал клинок в ножны, почтительно склонил голову и неспешно покинул ринг.
В следующее мгновение чаша стадиона взорвалась громоподобным, оглушительным ревом стотысячной толпы.
Под ликующие крики подгорного народа король Рагнар Дандербан торжественно поднялся со своего трона и во всеуслышание провозгласил принца Зокаку законным Наследным Принцем Подгорного Королевства Дробящих Горы Гномов!
Монарх лично возложил сияющий серебряный венец на чело коленопреклоненного победителя — и священная церемония подошла к своему триумфальному финалу.