— Лес Ивовых Древ... дебри, заросшие древней ивой, — повторил ее слова Дэмиен. — И какие же твари населяют этот четвертый рубеж?
— Мне неведомо, — покачала головой Оливия Квинелли. — В архивах Ассоциации нет ни единого упоминания о здешних обитателях. Впрочем... — она на секунду задумалась и добавила: — Однажды Старшая Сестра Луна обмолвилась, что в глубине этого леса обитают семь невероятно могущественных владык. И самое поразительное — ни один из них не принадлежит к роду Теневых Демонов.
Она легонько пихнула его локтем в бок и улыбнулась: — Ну полно, разве мы явились сюда не за Теневыми Камнями? В путь!
Всего за три пружинистых шага воительница отмахала добрых восемьдесят футов. Заметив, что Дэмиен так и остался стоять на месте, завороженно уставившись на одинокое дерево, она лукаво прищурилась: — Что, струсил?
— Никогда в жизни! — отозвался Дэмиен. — Дай мне еще пару минут.
«Что он опять задумал?» — недоуменно захлопала ресницами воительница, не сводя с него глаз.
Тем временем Дэмиен уже вел лихорадочный внутренний диалог с помощницей: — Ты уверена, что этот трюк сработает? — мысленно спросил он.
— На все сто! — со всей серьезностью заверила Синтия. — Судя по данным, открывшимся мне как хранительнице Нечестивой Системы, перед тобой Сатанинская Яблоня. Если принести ей пять капель твоей Истинной Сатанинской Крови и исполнить древний ритуал, она отдаст все свои плоды до единого.
— Полезно знать. А если я просто сниму урожай силой, без всяких подношений? — полюбопытствовал парень.
— Тогда ты познаешь ее свирепый гнев и станешь первоклассным компостом вместе со своей миниатюрной зазнобой, — с ехидным смешком отрезала дева, прежде чем исчезнуть из чертогов разума. — К твоему сведению, все эти белеющие по округе кости — ее работа.
— Погоди, хочешь сказать, это древо как-то связано с демоническими тварями?..
Но Синтия уже погрузилась в привычное безмолвие. Вместо ее голоса в голове раздался знакомый системный сигнал:
Динь!
[Получено заклинание: Сатанинская Мантра!]
Стоило ему активировать навык мысленной командой, как в ушах зазвучал гулкий, леденящий душу хриплый голос, выводящий странный первобытный мотив. Звучание было одновременно отталкивающим и гипнотически сладким. Дэмиен жадно впитывал песнь, боясь упустить малейшую ноту или сбить ритмику, пока наваждение не рассеялось спустя три минуты.
Мысленно закрепив древний напев, юноша решительно зашагал прямо к исполинскому древу.
Заметив это, Оливия метнулась наперерез, загородив тропу: — Нет! Я запрещаю тебе делать хоть шаг в сторону этого Проклятого Древа!
— Отойди, женщина. Я знаю, что делаю, — Дэмиен попытался мягко отодвинуть ее с дороги.
Куда там: физическая мощь мастера Платины была несокрушима — воительница даже не шелохнулась. Крепко стиснув его торс и прижавшись лицом к мускулистому животу великана, она капризно и со слезами в голосе взмолилась: — Я готова шагнуть за тобой хоть в преисподнюю, хоть в пламя, но прекрати это безумие! Ты здесь чужак и не знаешь легенд об этом проклятии. Да что там ты — сама Старшая Сестра Луна однажды рискнула подойти к нему на пятьдесят ярдов и едва унесла ноги! Знаешь, что она сказала после?
— И что же? — заинтересовался Дэмиен.
— Этому созданию не место в нашем мире! Даже во сне не смей приближаться к нему — это погибель для всего живого! — воительницу ощутимо затрясло, а кожа побледнела от неподдельного ужаса.
— Я всё понял. Но я — не твоя Сестра Луна, у меня свои методы. И поверь мне, Оли: подыхать здесь у меня планов нет, — он криво усмехнулся, понизив голос до интимного баса: — Не забывай, после возвращения я обязан взять тебя в этой демонической форме и заставить сладко стонать под моим весом.
Коснувшись губами ее бледного лба, он резко расправил кроваво-красные перепончатые крылья и взмыл в воздух, взяв курс на зловещую крону.
Оливия инстинктивно вскинула руки, пытаясь ухватить его за ноги, но опустила ладони на полпути: если с ним случится непоправимое, она без колебаний шагнет следом за мужем в бездну погибели. За эти недели она поняла, что жизнь без него потеряла всякий смысл. Опустив руки, дева с замиранием сердца следила за каждым взмахом его крыльев.
Стоило Дэмиену пересечь незримую черту в пятьдесят ярдов, как древо содрогнулось: ветви угрожающе встопорщились, развернув листья в его сторону, словно готовясь растерзать дерзкого пришельца.
Однако ярость мгновенно угасла — растение ощутило знакомую, родственную ауру первородного владыки.
Зависнув в паре футов от узловатого ствола, юноша затянул Сатанинскую Мантру, с идеальной точностью воспроизводя древний потусторонний мотив. Расчет оказался безупречным: дерево буквально замерло, зачарованное священным напевом.
Едва отзвучал последний слог, парень извлек ритуальную чашу, полоснул ногтем по правой ладони и позволил тяжелым каплям рубиновой крови упасть на дно.
С каждым глухим падением капли ветви раскачивались всё живее, словно ствол упивался неописуемым экстазом.
Отмерив ровно десять капель, Дэмиен затянул рану целительной Ци и заговорил на древнем сатанинском наречии: — О, мудрое древо! Я преподношу тебе десять капель моей чистейшей Нечестивой Эссенции в знак приветствия. Взамен я требую все твои плоды.
Древо замерло на миг, после чего в голове юноши зашелестел скрипучий ментальный глас: — Я могу отдать лишь половину урожая... Сжалься, у меня ушло три эпохи, чтобы взрастить их!
Не тратя времени на пререкания, Дэмиен демонстративно плеснул одну каплю крови из чаши на землю: — В таком случае считай это моим прощанием.
Развернувшись, он лениво взмахнул крыльями обратно к берегу.
Жадно впитав упавшую каплю, древо в панике взмолилось: — Стой! Я согласна!
Дэмиен продолжал удаляться, даже не повернув головы.
— Погоди, юный владыка! — взмолился шелестящий голос.
Нехотя развернувшись, парень бросил через плечо: — Условия изменились: за весь твой урожай я дам лишь четыре капли. Это мое последнее слово.
Крона дважды покорно качнулась: — Да будет так, я уступаю. Но если ты не против... я отдам тебе один из своих коренных отростков в обмен на оставшуюся кровь из чаши!
— Твой корень? Не думаю, что он стоит пяти капель моей Сатанинской Крови, — прищурился Дэмиен, выведывая истинную ценность реликвии.
— О господин, корень — это семя жизни! С его помощью ты сможешь вырастить мое дитя в любом чертоге, где сочтешь нужным! — взмолилось растение.
— По рукам, забирай.
Дэмиен метнул чашу: узловатая плеть молниеносно перехватила подношение и без следа втянула кровь в древесную плоть. В ту же секунду ствол заходил ходуном, а земля под ногами заходила волнами: более трех тысяч тяжелых серебристых яблок со свистом полетели в сторону юноши, а следом за ними в его раскрытую ладонь мягко спланировал тонкий пепельно-серый корешок длиной в пять дюймов, напоминавший прядь волос.