— Кэп, это было потрясающе, — на лице Роланда расцвела благоговейная улыбка. — Спустя столько долгих лет мне показалось, будто я снова стоял на тренировочном плацу против нашего командира — самого Грегори Дарка.
Троица ветеранов явилась задолго до финала и втайне наблюдала за всем ходом схватки.
— Остолоп! И у тебя хватает наглости хвастаться этим передо мной?! — внезапно рявкнул воин в бинтах. — Ты провалил операцию по спасению клана ниндзя Оцука, и только поэтому я с позором вышвырнул тебя из Спартанского Корпуса!
Однако уже в следующую секунду сталь в голосе командира смягчилась: — Я слышал ваш уговор с молодым господином. Так и быть, я дам тебе шанс вернуться в строй.
Роланд едва не засиял от нахлынувшего восторга, но командир резко осадил его: — Не спеши радоваться, щегол! Сперва безупречно выполни все три поручения юного господина — и только тогда я подумаю о твоем возвращении... А теперь гони сюда маяк слежения с линкора.
Он требовательно протянул руку.
Роланд поспешно извлек из кармана черную ИИ-капсулу и передал ее лидеру: — Кэп, модуль синхронизирован с базовым софтом корабля.
Едва пальцы сомкнулись на сфере, спеленутый бинтами силуэт без следа растаял в воздухе.
Бык снисходительно потрепал Роланда по макушке: — В следующий раз просто уклоняйся от моих плюх, пацан, лады?
Жилистый бледный Кайн добавил: — Да, и не занимайся слишком уж усердным самобичеванием.
В этот момент изолирующий барьер над пустошью рассеялся, а в воздухе прозвучал глухой голос командира: — Роланд, артефакт я пока подержу у себя... Эй, вы двое, долго еще собираетесь там прохлаждаться?
Оба уникума тепло усмехнулись на прощание и растворились следом.
Роланд выпрямился, размылся в пространственном скачке к центру кратера и подхватил троих бесчувственных разведчиков: двоих закинул на широкие плечи, третьего перехватил под мышку. — Спасибо вам: Кэп, Кайн, Бык... На этот раз я докажу, чего стою, — прошептал капитан и исчез.
Тем временем на борту линкора Бобби внезапно очнулся от глубокого сна: через ментальный канал со Вторым Теневым Рабом, Лукасом Куином, пришла благая весть об успешном подчинении Клана Химер.
Сладко зевнув, юноша поднялся с капитанского ложемента и размял затекшие плечи.
— С пробуждением, соня! Как спалось? — с очаровательной улыбкой поприветствовала его Кимура Осэн.
— Вполне сносно, — кивнул Бобби.
Напитав Пространственное Око искрой Ци молнии, он извлек из хранилища чайную утварь и ловко заварил свежий чай. Наполнив две чашки до самых краев, парень протянул одну капитанше вместе с пачкой хрустящего шоколадного печенья.
— И как же ты намерен приводить к покорности Семью Вампиров? — поинтересовалась Кимура, сделав глоток ароматного напитка и надкусив печенье.
— Пока даже не думал об этом. Да и чего тут выдумывать? Начищу морду их патриарху и поставлю всех на колени, как делаю обычно, — беззаботно отмахнулся Бобби. — Как тебе чай?
— М-м-м, просто прелесть!
Они непринужденно болтали о всяких мелочах, наслаждаясь угощением, пока тишину мостика не разорвал зуммер бортовой системы.
Бип! Бип! Бип!
«Прибытие в расчетную точку подтверждено», — трижды отчеканил синтезированный голос ИИ. Тяжелый корабль плавно сбросил тягу и завис высоко среди облаков.
Пара поднялась на открытую палубу.
Взглянув вниз сквозь дымку, Бобби различил уединенный остров: прямо на скалистом утесе у самого прибоя высились три циклопических замка цвета запекшейся крови. Остальную территорию острова покрывал непроглядный девственный лес.
— Уверена, что это и есть Кровавый Дворец семьи Карвер? — уточнил он.
— Ошибки быть не может: координаты заложены в главную память навигационного ядра, — подтвердила Осэн. Ее глаза азартно блеснули: — Молодой господин Дэмиен, вы ведь один из нас... Позвольте мне поучаствовать в охоте на кровососов?
— Нет. Я справлюсь один. Твоя задача — оставаться здесь и охранять судно. Если кто-то попытается подняться на борт без спроса — разрешаю убивать на месте, — распорядился юноша и легко вскочил на фальшборт. — Бывай, красавица!
Шаг в пустоту — и он камнем ринулся вниз сквозь облака.
Тем временем в тронных залах семьи Карвер царил настоящий переполох: весть о падении трех Древних Семей под напором Клана Кровавой Луны взбудоражила все ярусы цитадели.
В малом зале заседаний юноша с благородными, аристократическими чертами лица вел ожесточенные дебаты с тринадцатью министрами. Этим юношей был не кто иной, как Питер Карвер — верховный патриарх Вампиров и дед Дайны.
В его бледных пальцах белел свиток с посланием: — Братья и сестры, перед вами официальное ультимативное письмо принца оборотней. Он требует добровольно склонить головы и войти под его знамена. А в приложении — прямой личный вызов мне на дуэль.
Первый Старейшина в безупречно сидящем фраке поднялся с места: — Патриарх, только что поступило подтверждение: три клана разбиты и капитулировали. Теперь очередь за нами. Силы захватчика колоссальны. Каковы наши контрмеры?
— Первый Старейшина, оставь тревоги. Мы готовились к этому столкновению не один век, — невозмутимо, с истинно монаршим достоинством отозвался Питер Карвер.
В этот миг двери залы распахнулись, и на пороге возник запыхавшийся страж: — Владыка! Срочное донесение!
— Говори, — повелел Питер.
— У главных врат цитадели стоит чужак! Он величает себя наследным принцем оборотней и требует немедленной личной аудиенции!