Оставив маски синигами и катаны у входа, капитан Кимура Осэн и четверо ее подчиненных размеренным шагом вошли в Зал Совета Старейшин.
Отвесив безупречный поклон по всем канонам воинского этикета Семьи Защитников, капитан сделала два шага вперед и звучно доложила: — Приветствую вас, достопочтенные старейшины! Я — Кимура Осэн, капитан Тринадцатой пехотной роты «Ястреб». Моя внешняя миссия — «Наблюдение за Пятью Тиграми».
— Довольно церемоний! Ближе к делу, капитан Кимура. По какой причине вы приказали ударить во все двенадцать башенных колоколов разом? — ледяным тоном оборвал ее Иуда Мунчи, старейшина клана Мунчи.
— Да, вам лучше предоставить более чем вескую причину, иначе это крайне дурно скажется на вас и вашей дальнейшей службе, — с неприкрытой угрозой вставил Дэвид Бертон, патриарх рода Бертон.
Хейли Осэн, единственная женщина среди старейшин, вспылила и указала пальцем на обоих: — Да прекратите вы нападать на девчонку! Дайте ей закончить доклад, а судить будете потом. Что скажете, старейшина Джон Брэдфорд?
Джон Брэдфорд — старец, до этой секунды сидевший с закрытыми глазами, — негромко и мягко произнес: — Я согласен с Хейли.
Добродушная старческая улыбка тронула его покрытое морщинами лицо, но когда он перевел взгляд на двоих коллег, в его голосе прозвучала скрытая сталь: — Братья мои и сестра, мы можем наконец начать собрание?
Оба старейшины мгновенно растеряли всю спесь. Почувствовав на себе тяжелый взгляд Брэдфорда, они нервно сглотнули ком в горле: — Разумеется... Конечно!
В Семье Защитников все до дрожи боялись Джона Брэдфорда и его немногочисленный клан, насчитывавший всего полсотни душ. Причина была проста: его старший сын оказался единственным за многие поколения, кто сумел до конца пройти наследование в Запретных Землях и заслужить титул «Дарк» — имя, даруемое лишь абсолютному сильнейшему воину всего рода. Более того, его второй сын Джереми по праву считался вторым по силе бойцом среди Охотников, уступая лишь старшему брату. А легендарный Спартанский Корпус — отряд отборных монстров и уникумов — был основан и выпестован старшим сыном Джона. В Бесконечном Городе авторитет старейшины Брэдфорда был непререкаем.
Хейли Осэн ободряюще махнула рукой: — Дитя мое, говори. Зачем ты созвала Совет?
Капитан Кимура дважды кашлянула, прочищая горло, и четко заговорила: — Старейшины, над остальными Пятью Древними Семьями сгущается буря. Не так давно королева Миабелла, третья владычица Клана Кровавой Луны, официально провозгласила своего третьего сына наследным принцем Семьи Оборотней.
Услышав имя «королева Миабелла», Джон Брэдфорд резко приоткрыл глаза, а в его мыслях пронеслось: «Только не говорите мне, что она короновала моего внука без моего согласия...» Он слегка нахмурился: род Брэдфорд и без того был крайне малочислен.
— Тебе известно имя наследного принца? — уточнила Хейли Осэн.
— К сожалению, нет. Любая личная информация семьи королевы строго засекречена; известно лишь, что у нее трое сыновей и дочь, — ответила Кимура.
— Разумно. Продолжай.
Капитан выдержала паузу и продолжила: — Совету наверняка известно, что королева Миабелла полностью сняла печати со своей родословной, созвала все племена оборотней с Земли и провозгласила город Афродита на планете Дварка своей суверенной территорией. К счастью, полномасштабная война тогда не разразилась: ее действия не затронули прямых интересов других кланов. Однако...
Она выдержала ровно три секунды тишины: — Однако несколько дней назад этот наследный принц разослал послания всем четырем семьям, объявив себя истинным Дитем Судьбы, предреченным матушкой Фебой. Уже на следующий день в сопровождении так называемой бабули Клаудии он явился прямо в цитадель Клана Целителей. Он бросил вызов патриарху Марсу Куину. Мои агенты при дворе ведьм докладывают: таинственный принц играючи сокрушил патриарха Марса, после чего Семья Целителей безоговорочно признала его власть.
— Что?! — в один голос воскликнули Иуда Мунчи и Дэвид Бертон.
— Твои шпионы уверены в донесениях? Это не дезинформация? — нахмурилась Хейли Осэн.
Пока трое пребывали в шоке, Джон Брэдфорд едва сдержал победную усмешку: «Дезинформация? Ха-ха-ха! Сокрушить патриарха ведьм — это только разминка, господа. Вы даже не представляете, чью кровь носит этот мальчишка!»
— Нет, ошибки быть не может, — твердо заявила Кимура Осэн. — Сегодня этот загадочный принц направил троих представителей рода Куин — их Первого Предка Лукаса, патриарха Марса и его дочь Элизабет — на покорение Эльфийской Семьи. Я видела их выдвижение собственными глазами. А сам принц прямо сейчас держит путь в Обитель Вампиров, намереваясь склонить их на колени.
Сделав глубокий вдох, капитан огласила главное: — Досточтимые старейшины, суть моего доклада проста: подчинив все пять семей, он неминуемо придет за нашей Семьей Защитников.
Глаза старого Джона Брэдфорда азартно блеснули: «Превосходно! Значит, спустя столько лет я наконец-то увижу своего внука лично».
— Ха, какой вздор! — цинично скривился Иуда Мунчи. — Бросить нам вызов? Да этот сопливый волчонок даже дорогу к нашему городу в жизни не найдет!
— Заткнись, Иуда! Кого это ты назвал «сопливым волчонком»?! — внезапно рявкнул Джон Брэдфорд, впервые за долгие годы утратив невозмутимость. Заметив ошарашенные взгляды коллег, старец торопливо кашлянул в кулак: — Кхм... Я имею в виду, что нам негоже недооценивать противника лишь из спеси, будто наш род непобедим.