Почувствовав приближение пяти смертоносных фиолетовых дуг, Дэмиен нахмурился и резко подался назад. Скрытая в этих разрядах разрушительная сила несла в себе отчетливый отпечаток первобытной угрозы, поэтому идти на таран он не стал. И чутье его не подвело: разминувшись с юношей, молнии с треском впились в породу.
Ка-ча-а!
Воздух заполнил сухой, визгливый скрежет: на поверхности остались пять глубоких, обугленных дочерна борозд. Но самое поразительное заключалось в том, что разряды не рассеялись по настилу, а ушли вглубь скального монолита более чем на целую милю! Дэмиен помрачнел еще сильнее.
«Будь осторожен, милорд! Этот старец перешагнул за пятисотый энергетический ранг, — предостерегающе зазвучал в его голове голос Синтии. — Полагаю, начиная с этого момента шутки кончились. Сражайся в полную силу».
«Хочешь сказать, разделительная черта между 499-м и 500-м уровнями — это настоящая непреодолимая пропасть?» — мысленно уточнил он.
«Именно так! Если хочешь одолеть его — выкладывайся на полную катушку», — подтвердила хранительница.
«Что ж, ладно!»
Отозвав обычную катану, Дэмиен вскинул руку к небесам. Сложив пальцы в серию сакральных печатей, он затянул древнюю мантру и на выдохе скомандовал: — Навык Ваджры Молнии, пробуждение!
Эшби замер неподвижным изваянием, даже не пытаясь сорвать подготовку соперника. Он наблюдал за манипуляциями чужака с невозмутимым, почти научным интересом — словно его занимало не столько скорейшее уничтожение гиганта, сколько пределы его неведомого искусства.
Тем временем невидимая преграда в даньтяне Дэмиена с треском рухнула: колоссальный океан концентрированной грозовой Ци хлынул по каналам во всех направлениях. Напор был настолько чудовищным, что из пор его кожи наружу вырвались три стихийных потока. С яростным треском три цвета первородной молнии — угольно-черный, ослепительно-белый и ядовито-изумрудный — устремились к ладони, воздетой к ночному небу.
Сперва они сконденсировались в крупное трехцветное алмазное ядро, которое стало удлиняться по мере притока новой Ци. Буквально за секунду в руке юноши отлился длинный сияющий клинок. С острия то и дело с треском срывались тонкие жгуты трехцветных разрядов, извиваясь подобно живым хлестким плетям.
Узрев это, Эшби холодно усмехнулся. Вытянув ладонь вперед, премьер высвободил плотный поток фиолетовой молнии. Подчиняясь его воле, энергия затвердела, воплотившись в массивный пятифутовый боевой посох, украшенный семью серебряными кольцами на навершии.
— О великий исполин, твое владение стихией грома поистине поражает воображение. Без сомнений, редкий дар, — дружелюбно протянул старец. — Впрочем, взгляни сам: это мой Посох, Сотрясающий Небеса — материализация моей грозовой эссенции. Дозволено ли мне узнать имя твоего клинка?
Дэмиен не удостоил его ответом.
Острие новорожденной катаны намертво зафиксировало силуэт сановника. Напитав оружие колоссальным зарядом очищенной грозовой Ци, парень послал вперед слитный сокрушительный луч. Плотный световой поток походил на гигантского змея, скользящего на околосветовой скорости.
Оценив колоссальный урон приближающегося удара, Эшби крепче перехватил древко и с глухим стуком впечатал его пятку в настил:
ТУК!
В то же мгновение одно из серебряных колец зазвенело — и вокруг старца с мелодичным переливом сомкнулся непроницаемый фиолетовый купол.
Секундой позже громовой змей с размаха врезался в преграду. Произошла свирепая аннигиляция: фиолетовая сфера разлетелась на тысячи сверкающих осколков, словно хрупкое зеркало!
БАМ!
Эшби снисходительно улыбнулся противнику, всем видом показывая тщетность его потуг. Однако радость оказалась преждевременной: прямо из ночных туч с оглушительным грохотом рухнул вертикальный небесный разряд! Ток прошил тело премьера насквозь, вздыбив седые волосы дыбом.
— Кх-а-а!.. — захрипел Эшби, выплюнув сгусток густой багровой крови, запятнавшей оплавленные камни.
Его прическа превратилась в пепельное гнездо, но самообладание никуда не делось: — Значит, ты способен манипулировать даже грозой в небесах?..
Старик вновь ударил посохом оземь.
Среди семи колец мелодично зазвенело второе: в воздухе соткалось облако изумрудного тумана, опустившееся на макушку раненого. Тело гнома озарилось мягким свечением — и глубокие раны принялись затягиваться с невероятной скоростью.
Наблюдая за метаморфозой, Дэмиен мысленно проанализировал увиденное:
«Этот посох в его руках — штука непростая. Сперва звон первого кольца воздвиг абсолютный защитный купол. Теперь второе кольцо даровало исцеление поразительной мощи. Любопытно, какова природа оставшихся пяти звеньев?»
«Это элементальные аспекты, — подтвердила Синтия по ментальной связи, с не меньшим азартом изучая структуру реликвии. — Защитный купол нес в себе плотные внутренние волокна стихии Металла, тогда как исцеление черпает силу из чистейшей стихии Дерева».
«Но куда интереснее то, что в качестве топлива для активации этих колец используется именно грозовая Ци, — добавил Дэмиен. — Впрочем, его манера боя смахивает на прощупывание почвы. Старик явно тянет время, словно ждет подкрепления... А, плевать! Сегодня я намерен подраться от души!»
Сосредоточившись, он сорвал последние ограничения: — Техника Слияния Ниндзя и Громового Шага!
За ничтожную долю секунды бушующая грозовая энергия, наполнявшая каждую клеточку его существа, разделилась на два равных потока и устремилась прямо в ноги юноши. Тело Дэмиена бесследно растворилось в воздухе, словно дым, — и на крыше завязалась безумная схватка.
Нахмурившись, Эшби с колоссальной силой крутанул посох позади себя горизонтальным разрубом:
ХЛОП!
Вспыхнул короткий электрический сноп — удар пришелся лишь по грозовому остаточному фантому, оставленному маневром соперника. Старец принялся безостановочно вращать древко: вперед, назад, влево, вправо. Сухая канонада лопающихся разрядов гремела без пауз — скорость перемещения Дэмиена оказалась настолько запредельной, что даже обостренное восприятие культиватора 500-го уровня не позволяло поймать момент для чистого удара.
Внезапно Эшби замер, окинул взглядом пространство вокруг себя и сквозь зубы грязно выругался: — Да что за чертовщина?!
Прямо на него со всех сторон горизонта сплошной смертоносной лавиной неслись тысячи идентичных остаточных силуэтов великана в маске синигами!